次年春正月，宋襄公先至鹿上，筑盟坛以待齐楚之君。仲春初旬，齐孝公始至。襄公自大有纳孝公之功，相见之间，很有德色。孝公感宋之德，亦颇尽地主之礼。又二十余日，楚成王方到。宋齐二君访问之间，以爵为序。楚虽僭王号，实是子爵。宋公为首，齐侯次之，楚子又次之。这是宋襄公定的位次。至期，共登鹿上之坛，襄公决然以主盟自居，先执盟主，并不谦让。楚成王心中不悦，勉强受歃。襄公拱手言曰：“兹父忝先代以后，作宾王家，不自揣德薄力微，窃欲修举盟会之政，恐民气不肃，欲借势二君之余威，以合诸侯于敝邑之盂地，以秋八月为期。若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好。自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？”齐孝公拱手以让楚成王，成王亦拱手以让孝公，二君相互谦让，很久不决。襄公曰：“二君若不弃寡人，请同署之。”乃出征会之牍，不送齐侯，却先送楚成王求署。孝公心中亦怀怏怏。楚成王举目观览，牍中叙合诸侯修会盟之意，效齐桓公衣裳之会，不以兵车。牍尾宋公先已署名。楚成王悄悄含笑，谓襄公曰：“诸侯君自能致，何必寡人？”襄公曰：“郑好久在君之宇下，而陈蔡近者复受盟于齐，非乞君之灵，惧有异同。寡人是以借势于上国。”楚成王曰：“但是齐君当署，次及寡人可也。”孝公曰：“寡人于宋，犹宇下也，所难致者，上国之威令耳。”楚王笑而署名，以笔授孝公。孝公曰：“有楚不必有齐。寡人流浪万死之余，幸社稷不损，得从末歃为荣，何足重轻，而亵此翰札为耶？”坚不肯署。论齐孝公苦衷，倒是怪宋襄公先送楚王求署，识透他重楚轻齐，以是不署。宋襄公自大有恩于齐，却认孝公是衷肠之语，遂收牍而藏之。三君于鹿上又叙数日，打发而别。髯仙有诗叹曰：
诸侯原自属中华，何用纷繁乞楚家？错认同根成一树，谁知各自有丫叉？
楚成王既归，述其事于令尹子文。子文曰：“宋君狂甚！吾王何故征会许之？”楚王笑曰：“寡人欲主中华之政久矣，恨不得其便耳。今宋公倡衣裳之会，寡人因之以合诸侯，不亦可乎？”大夫成得臣进曰：“宋公为人好名而无实，轻信而寡谋，若伏甲以劫之，其人可虏也。”楚王曰：“寡人意正如此。”子文曰：“许人以会而复劫之，人谓楚无信矣，何故服诸侯？”得臣曰：“宋喜于主盟，心有傲诸侯之心。诸侯未习宋政，莫之与也。劫之以请愿，劫而释之，又能够示德。诸侯耻宋之无能，不归楚，将谁归乎？夫拘小信而丧大功，非策也。”子文奏曰：“子玉之计，非臣所及。”楚王乃使成得臣斗勃二报酬将，各选懦夫五百人，操演听令，预定劫盟之计。不必详说，下文便见。