再说宋襄公一心求伯，见小国诸侯，纷繁不平，大国反远与楚盟，心中愤急，与公子荡商讨。公子荡进曰：“当今大国，无过齐楚。齐虽伯主以后，然纷争方定，国势未张。楚僭王号，乍通中国，诸侯所畏。君诚不吝卑词厚币，以求诸侯于楚，楚必许之。借楚力以聚诸侯，复借诸侯以压楚，此一时权宜之计也。”公子目夷又谏曰：“楚有诸侯，安肯与我？我求诸侯于楚，楚安肯下我？恐争端今后开矣！”襄公不觉得然。即命公子荡以厚赂如楚，求见楚成王。成王问其来意，许以来岁之春，相会于鹿上之地。公子荡归报襄公，襄公曰：“鹿上齐地，不成不闻之齐侯。”复遣公子荡如齐修聘，述楚王期会之事。齐孝公亦许之。时宋襄公之十一年，乃周襄王之十二年也。
次年春正月，宋襄公先至鹿上，筑盟坛以待齐楚之君。仲春初旬，齐孝公始至。襄公自大有纳孝公之功，相见之间，很有德色。孝公感宋之德，亦颇尽地主之礼。又二十余日，楚成王方到。宋齐二君访问之间，以爵为序。楚虽僭王号，实是子爵。宋公为首，齐侯次之，楚子又次之。这是宋襄公定的位次。至期，共登鹿上之坛，襄公决然以主盟自居，先执盟主，并不谦让。楚成王心中不悦，勉强受歃。襄公拱手言曰：“兹父忝先代以后，作宾王家，不自揣德薄力微，窃欲修举盟会之政，恐民气不肃，欲借势二君之余威，以合诸侯于敝邑之盂地，以秋八月为期。若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好。自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？”齐孝公拱手以让楚成王，成王亦拱手以让孝公，二君相互谦让，很久不决。襄公曰：“二君若不弃寡人，请同署之。”乃出征会之牍，不送齐侯，却先送楚成王求署。孝公心中亦怀怏怏。楚成王举目观览，牍中叙合诸侯修会盟之意，效齐桓公衣裳之会，不以兵车。牍尾宋公先已署名。楚成王悄悄含笑，谓襄公曰：“诸侯君自能致，何必寡人？”襄公曰：“郑好久在君之宇下，而陈蔡近者复受盟于齐，非乞君之灵，惧有异同。寡人是以借势于上国。”楚成王曰：“但是齐君当署，次及寡人可也。”孝公曰：“寡人于宋，犹宇下也，所难致者，上国之威令耳。”楚王笑而署名，以笔授孝公。孝公曰：“有楚不必有齐。寡人流浪万死之余，幸社稷不损，得从末歃为荣，何足重轻，而亵此翰札为耶？”坚不肯署。论齐孝公苦衷，倒是怪宋襄公先送楚王求署，识透他重楚轻齐，以是不署。宋襄公自大有恩于齐，却认孝公是衷肠之语，遂收牍而藏之。三君于鹿上又叙数日，打发而别。髯仙有诗叹曰：