陈宫时为车骑将军总幕府，说绍曰：“卫将军驱贼残民，不德者莫为此甚。然贼心不一，多成心不属卫将军者，明公当抚其部，授以官爵；至于怙顽不悛者，则可驱之入太行，使乱赵国、常山、上党、太原。”绍喜曰：“此吾心也。”旬月乃平南太行，黑山贼、紫山贼北走，阻太祖于井径。绍又虑己素昔御军宽缓，法律不立，士卒虽众，而每患其难用，乃屯于梁期，清算兵马，养精蓄锐，以期再战。
七月，太祖以幽州起兵讨董，传檄天下，号令义士盟于常山。绍闻而忿，遂用许攸策，置钛祖讯于不顾，自表车骑将军，合曹操、桥瑁、张邈，伪作三公手札，号令关东诸侯伐卓，与盟者计有后将军术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、广陵太守张超、长沙太守孙坚、奋武将军曹操、上党太守张杨，众各数万。是冬，关东联军会于酸枣，臧洪歃血执盟，遥尊绍为盟主，议分兵三路，绍自领河北军袭三津，术将南阳军北上伐洛，中原诸侯合兵越荥阳、成皋，叩虎牢关。卓闻之，乃与吕布、胡轸兵两万，使守三津，以御绍军。
中平五年，初置西园八校尉，以绍为佐军校尉。中平六年，灵帝崩，太后兄大将军何进与绍谋诛诸寺人，太后不从。绍劝何进征董卓等众军，以胁太后，语已见《何进传》。进纳其言。
清河一役既克，太祖以战事再无几次之机，乃令吕范、审配、娄圭、韩当共决河北军务，自引义从北巡春耕。因而关羽引万骑北上大河，公孙范将幽州军出渤海，公孙瓒战于河间，成三面之围。绍一起败走，东至蓼城，见东海浮舟数百，皆钛祖部也，悟己不得生，乃坐蓼城之上，望日薄东海之色，时幕府群臣唯余许攸在侧，绍顾而曰：“子远试看，此大河入海之处也。河水东行，虽征程多艰，亦不改其志，人生志气亦当如此观。然河终得归海，而人生苦短，多有壮志难酬者，此所憾者。”攸曰：“憾乎？怨乎？”绍曰：“吾之志若大河旧渎，虽遭他道所夺，不能为入海之流。然春堤水涨之时，或亦复有流水漫溢。人生至此，不能成志，固有所憾，而斯复何怨哉？”攸曰：“即不怨卫将军，宁能不怨弃公而去者耶？”绍笑曰：“吾虽末路，犹有何伯求、陈公台、逢元图为我赴节；有文将军、淳于将军、颜将军为我尽忠；更有子远在侧，值此山穷水尽之时而不弃，虽无可喜，亦无可怨也。”言未尽而气不继，垂首而逝，攸大恸。四月，沮授闻绍身故，乃托绍宗子谭于其弟宗，他杀于车骑将军府中，邺城乃降。
袁绍字本初，汝南汝阳人也。高祖父安，为汉司徒。自安以下四世居三公位，由是势倾天下。绍，逢之庶子，术异母兄也，出后伯父成为子。幼为郎，弱冠除濮阳长，有清能名。遭丁忧，服竟，又追行父服，凡在頉庐六年。礼毕，徙居洛阳。
越来岁，卓迁都长安，弃守三津，绍遂将兵与中原诸侯合于酸枣，督虎牢之战。【卓遣大将华雄临虎牢，耀武扬威，连战连胜，众莫能抗。独刘备不以兵弱，自请为前锋击之。其部张飞瞥见雄氅盖，策马刺雄于万众当中，斩其首还，卓诸将莫能当者，震慑全军，入夜，备以虎牢丧主将，当无所备，复亲引千众渡船跳于关后，先破成皋，再取虎牢。】卓闻虎牢之败，乃诛绍叔父隗，及宗族在京师者，尽灭之。绍大恸，泣涕累日，至于病疴。
许攸、郭图、辛评尝共侍袁绍，绍与钛祖战倒霉，郭、辛惊骇，乃各将其军而降，攸以其负绍恩，心深怨之。及太祖入济南，宴诸降人名流于历水陂，共议天下法度。攸亦与会，抗声曰：“变法不当以言语，而当以兵器。今将军欲立新法，必先斩小人，免有黄钟毁弃之虞”。太祖问曰：“则子远觉得小报酬谁？”攸对曰：“小人者，奸佞卖主之郭图，贪财卖军之许攸，大奸似忠之辛评，此三人尔！”太祖感喟，乃斩许攸，逐郭、辛于阴山。退而语吕范云：“子远本日之行，乃欲以性命作饵，为袁本初复仇之故也。君臣之间，情深若此耶？”