熹平末，汉军分三路出塞邀击鲜卑，檀石槐令三部大人逆战之，三路隔断，军情恍忽，时太祖在右路夏育军中，烛见万里，窥的真假，乃于晚日军中用饭时急谒之，自请为前部，不避剑矢，疾趋弹汗山！育许之，太祖即拔本部千五百人，两日连趋百里，直至歠仇水下，鲜卑王庭方五千兵，见之震恐，待雄师援，将毕其功于一役也。然中路使匈奴中郎将臧旻忽败，使麾部属吏孙坚突围告之，育闻之，亦肝胆俱丧，乃遗辎重、弃太祖而走。太祖深夜闻之，仰天叹曰：“夏育虽恶，然军中士卒皆无辜也，且若其为檀石槐衔尾所食，则燕代之地无兵矣，数郡百姓将为苛虐。”乃决意，夜渡歠仇水，火烧弹汗，以身诱檀石槐回军！
七月，临下曲阳，贼以宝为首，据滹沱河，与太祖相峙。太祖发三路，自领一起渡滹沱，以张颌戟兵两百为前驱，先登过河。敌炽，不得进，乃令义从呼喝：“五官中郎将向前五十步！”俄而，再喝：“五官中郎将向前百步！”汉军闻之奋气，一前在前。三喝：“五官中郎将已向前两百步！”贼之阵轰然崩，遂破下曲阳，获宝首。
太祖闻卓乱政，发檄文会盟于常山，求速南下河东，直趣董卓。十月，起兵，出雁门，过三晋，破匈奴，斩杨终。至河东，临上党。
太祖屯于昌平，自挖水沟于西，复使王修执刑于南，常林分粮于北。陶谦为幽州刺史，驻广阳蓟县，闻太祖屯于近处，乃素衣斗笠行驴车出蓟，其自南往北，初见修，再见林。及营中吕范闻之，大礼往迎，言太祖在西，固请。谦不语，自转车往南，归蓟县。摆布疑而问之，谦乃叹曰：“王叔治宽严有度，常伯槐一丝不苟，吕子衡彬彬有礼，此三者，皆人杰也，何必复见其主，广阳事，当归公孙为之。”
后汉光和末，张角兄弟领黄巾起，广阳黄巾三万众围涿城，太祖为涿郡守，见敌至城下立寨，乃引公孙越、刘备、关羽、牵招、张飞、魏越、娄圭、杨开，凡二十骑出城，透贼寨而还，贼不能伤也。及入城门中，众将自矜夸斩获不止，独太祖不言。待诸将噤声，太祖乃昂然曰：“既窥真假，已得破敌策也，五日贼当覆，且观之。”乃行疲敌之计，结果五日覆之，众乃佩服。
史臣曰：“两汉有谶：‘代汉者，当涂高也！’履涂高者何？皆公孙辈也！故太祖武天子自一辽西匹夫起，及至以燕覆汉，难道天数？”
八月，关羽下徐州，徐庶斩周瑜。
蒲月，先破兖州黄巾贼卜已、梁仲宁、张伯众四万于苍亭，又破其众二万于东武阳，计获首自张伯以下万余级，降万余，赴河死者自卜已、梁仲宁以下，凡七千世人。东郡乃平。
太祖与同门往洛阳，过冀州，众皆宝车裘马，前呼后拥，日行于官道，夜宿于郡中豪右大师，独太祖曰：“来往别处，不成不先存问民风。”乃行小道，入穷乡，尽知地理真假。道逢钜鹿南和令崔敏者，为清河名流，见太祖，大惊之，曰：“吾见天下名流多矣，未有若君者也！君善矜持，将来必成大器。愿以老婆为托！”
时张角弟宝以贼五万众围范阳，太祖既破劈面贼，即欲驰援之。摆布曰：“范阳大城，又郭刺史居于此中，不至速失，可休兵数日，复伐之。”太祖对曰：“即以刺史在彼，故云范阳得失，乃胜负之要，焉能不救？”乃速出兵，旬日破之。
后汉中平二年，仲春，中常侍张让、赵忠说灵帝敛天下田，畮十钱，以修宫室，帝许之，乃加赋。诏至河内，太祖曰：“十月方免，仲春即加，此乱命也，使天下乱复活也！”