瑈璇有些不测，赶紧跟着管家，到了前厅。厅前一丛白兰花正开得兴旺芬芳，匾上倒是“芝秀堂”三字。厅内甚为精雅，墙上几幅书画，瑈璇仰首瞻玩。一阵脚步声响，一个青袍员外徐行而来，中等身材有些矮小，但仪表堂堂，气势不凡 。
瑈璇赶紧整整衣容，上前拜见。这便是当今礼部主事尹昌隆，本年已经四十六岁，江西泰和人，昔日在丁丑科时与陈夔同年，殿试时一齐高中，是南榜中的榜眼。
沿墙整齐地站了一排兵丁，警戒地望着场内；两重围墙的四角，又各有一座两丈多高的岗楼，穿戴礼服的梭巡在岗楼里，庄严地俯视着考场。
尹勤把手上的考篮揭开，说给瑈璇锄药听：文具，粮食，面巾等等，交代清楚，便领着二人出了尹府。尹昌隆目送着瑈璇的背影，眼眶却潮湿了。
来吧，开端吧！
瑈璇提笔写到“先考陈夔 福建长乐 丁丑科状元 ”，想起父亲委曲惨亡，泪水禁不住又涌了上来。号舍外号军和梭巡的脚步声，隔壁一间考生的挪动木板声，头顶上仿佛是老鼠的吱吱叫声，响成一片。
偌大的考场，一圈高墙团团围住，一丈多后，又有一道内墙，表里墙的顶端都插满了带刺的波折。瑈璇望着有些心惊，心道难怪贡院又叫做“棘闱”，落第称为“高捷棘闱”。
他工山川人物走兽这些也罢了，竟然连花鸟草虫也无不殝秒。有次见到踏香馆院里的两只花猫，一时髦起顺手提笔划了幅《花下狸奴》，假山前一只白猫添爪子，一只花猫晒太阳，的确活矫捷现。瑈璇看看画上的猫咪，看看展基高大轩昂的模样，不由笑弯了腰。展基漫不经心肠笑着又在画角题上“长春真人”，笔迹圆熟遒劲，一看就是师从名家，令瑈璇白烟玉寂然起敬，啧啧奖饰了半天。
门内有两个碑亭，碑曰“整齐”“严厉”，公然秀才们到了这里都沉默无声，一片肃整氛围。瑈璇嗓子有些痒痒的，也尽力忍住，不敢咳嗽。
乡试考举人并无春秋限定，汗青上自十三岁至一百零三岁的考生都有过。而落第最大的是唐朝的尹枢，七十不足才插手乡试，而厥后竟然被点了状元，不晓得算不算“敬老”？
但是最多的，倒是考了一辈子没中的。按展基这个算法，中的百中无一啊！一样是几十年寒窗。如何能在这么多人中胜出？即便字字珠玑，可否入阅卷考官法眼？
展基身后转出瘦子荣东，瘦子荣夏两位侍从，接过锄药手中的考篮。
荣夏转头冲展基点头表示，展基愣住脚步，笑道：“我只能到这里了，你出来吧！下午空了来接你。”右边的荣冬便领着瑈璇往里行。
此时天赋朦朦亮，东边一角天空微露曙光。夏末的凌晨仍有些炎热，瑈璇轻摇折扇，见街道上三三两两都是秀才蓝衫，想来都是赶考的。
八月的江南另有些热，号舍如许密不通风，瑈璇又不由有些冒汗。长长叹一口气，翻开了试卷。
头昏脑胀中，一个浑厚的叫声惊醒了瑈璇：“瑈璇！”是展基！
尹昌隆见他本日头戴唐巾，一袭藏蓝长衫，手中握柄折扇，风骚儒雅；虽尚年幼，却酷似当日陈状元的模样，不由心中一酸。仓猝别过脸去咳嗽了两声，粉饰着不紧不慢地叮嘱了几句。
石狮后是个三阙巨木辕门，正中门上是“贡院”两个黑字，左额“辟门”，右额“吁俊”，这便是贡院大门了。瑈璇远远见荣夏和门口的监临不知说了些甚么，晃了个黄色的物事，监临面露惶恐点头哈腰，有些迷惑。
笑闹间，一个月很快畴昔，明日就是乡试大比之期了。