宁、荣二府每天慌乱，直到十月方才筹办结束。贾政上朝奏本，皇上批下：“来岁正月十五日贵妃探亲。”贾政奉旨，两府更忙，年也没过好。到了正月初八。就有寺人来看了别墅，安排好停止各种典礼的处所。接着，就有关防寺人带着小寺人在街上安设围障，另有人来教习贾府各种礼节。工部批示人打扫街道，五城兵马司撵逐闲人。到了十四日，花灯炊火都备齐，高低彻夜未眠。
绕堤柳借三篙翠，隔岸花分一脉香。
这天，花圃完工。园内各处景色本该由元妃题匾作对，却因元妃没抚玩过，没法题。各处又不能没有匾额、春联，贾政就带一班清客游园，先拟出临时写上，待元妃来后再由她亲身题咏。世人刚到园门，见宝玉领着丫环小厮一溜烟般逃出来。倒是宝玉游园解闷，听贾珍说老爷来了，鼠避猫儿般想逃，不料却劈面撞上贾政。贾政听塾师说宝玉别的学业普通，专会吟诗作对，有些歪才，就让他留下，想尝尝他。宝玉不知是福是祸，只好硬着头皮留下来。
世人进了草堂，贾政见都是农家安排，问宝玉这里如何？世人推宝玉，让他说好。他却顶起牛来，说：“比‘有凤来仪’差远了。”贾政斥责宝玉只知享繁华，不知这里气象清幽。宝玉却反问贾政不懂“天然”二字。接着他侃侃而谈，说这里是野生所造，与天然风景大相径庭，没有天然的情味。不等他说完，贾政喝令：“滚出去！”宝玉刚出门，贾政又叫：“返来，再题一联，若不通，一并打嘴！”宝玉说：
世人出来，有人来回，贾雨村派人来有事。贾政就领人从另一面出去，走马看花般抚玩其他景色。世人走累了，贾政见前面有一座院落，就出来歇脚。院中装点着山石，种着碧桃、芭蕉，一株西府海棠格外鲜艳。世人群情一番海棠，宝玉又发一通高谈阔论。贾政问：“这里题甚么新奇字？”一人说：“题‘蕉鹤’。”又一人说：“‘崇光泛彩’方妙。”贾政与世人都说好，宝玉却说：“妙是妙，可惜只说了海棠的‘红’，遗漏了芭蕉的‘绿’，不如题‘红香绿玉’，方分身其美。”贾政连连点头，说：“不好，不好！”世人进屋，内里与别处截然分歧，竟分不出间隔。本来四周都是雕空小巧的木板，请妙手匠人雕出的各种斑斓的花腔，再看墙上，都是按古玩的形状抠出的槽子。世人齐赞：“好精美！”贾政转了几圈，竟迷了路，好轻易找个门，却见本身与一群人劈面走来，本来是面大镜子。转过镜子，门更多了，只好由贾珍带路，方转出来。世人都奖饰：“风趣，风趣！搜神夺巧，太好了。”
贾政让执事关上园门，先看了表面，见式样新奇，不落俗套，没有决计砥砺的陈迹，自是欢畅。接着大开园门，一座翠绿的假山迎门而立，遮断视野。众清客齐赞：“好山，好山！”贾政说：“没有这山，园中风景一览无余，另有甚么趣？”那山石千姿百态，奇形怪状，中间有条羊肠小径。贾政等人逶迤走进山口，见山头上有一块镜面般光滑的白石，恰是题字用的。贾政就让清客们群情。清客们已看出贾政让宝玉跟来的企图，只用俗套来对付，七嘴八舌地说了十几个，贾政都不中意，就让宝玉拟。宝玉说：“前人云：‘编新不如述旧，刻古终胜雕今。’此处不是正景，不如直书‘曲径通幽’四字。”世人都说：“是极！妙极！二世兄天禀高、才情远。”贾政说：“不要过奖他，他不过以一知充十用，讽刺罢了。”