二人又商讨，题目不成过于新巧，限韵不成太险。湘云发起作菊花诗，宝钗附和，发起诗题可用一个实字、一个虚字。二人商讨一番，就记下来，挨次为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。
世人谈笑吃喝了一阵，大师散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着归去，袭人问：“这个月的月钱如何还没发？”平儿悄声奉告她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利钱才发呢！袭人抱怨凤姐儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。
李纨说：“我春秋大，你们都得听我的。我们七小我一个社，我和二女人、四女人都不会作诗，得让我们。”探春抗议她不叫号，再不叫就要罚。李纨发起，今后在她那边集会，请菱洲、藕榭为副社长，一名出题限韵，一名誊写监场，遇见轻易的题目她们也作。接着世人又筹议一月集会一两次，风雨无阻，有愿插手的就接管。探春明天就要作，让李纨出题，菱洲限韵，藕榭监场。李纨说：“我过来时，见婆子们抬进两盆白海棠，就以白海棠为题。”迎春说：“不必一人限韵，还是拈阄公道。”就走到书架前，抽出一本诗集，顺手一掀，是一首七言律诗，又向一个小丫头说：“你随口说一个字。”小丫头正倚门站着，就说：“门。”迎春命取过韵牌匣子，抽出“十三元”一屉，让小丫头随便取四块，别离是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就让大师每人作一首七言律诗，用这四字为韵。
湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。世人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”早晨，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下打算如何做东设题，宝钗说都不当，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不敷做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，发起：她产业铺有个伴计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大师都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又费事又热烈。湘云想了想，只好依宝钗的主张，借花献佛。宝钗就叮咛人去告诉薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。
凤姐儿到丫头席上凑起热烈，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，刚好抹到凤姐儿脸上，引得世人大笑。贾母问她们笑甚么，鸳鸯说：“她们主子主子争螃蟹吃，打起来了！”