这天，香菱过来，见宝玉望着菱洲发楞，不由问长问短。宝玉一一答了，请她去吃茶。她要找琏二奶奶，办了闲事再去。宝玉问是甚么闲事，倒是薛蟠左挑右拣，终究订了亲。女家姓夏，别的财产不说，单桂花种了几十顷，都城一带的桂花局，都是夏家开的，就叫桂花夏家。她家甚么人都没有了，只她母女二人。就是订的日子太急，把薛家的人忙坏了。说完，仓促到李纨处找凤姐儿。宝玉因忧心忡忡，生下病来，大夫看了，开了药，让百日不得动油腥、不准出门。他只要在怡红院里疯，把人们想不到的花腔都玩了出来。
宝玉回园，满心凄楚，见到池岸芙蓉，更加思念晴雯。但想到她成为芙蓉花神，又感欣喜。想到未能记念她，回房后连夜写了一篇祭文，取出一幅晴雯爱好的冰鲛绉，用工楷誊上，题为《芙蓉女儿诔》，前序后歌。待傍晚人静时，他命小丫头捧上四样晴雯爱吃的食品，供到芙蓉前，恭恭敬敬行了礼，把诗文挂在芙蓉枝上，哭着读了一遍。读罢，烧了纸钱。小丫头催他快归去，他正要走，只听有人叫：“且慢！”芙蓉花中走出一个黑影来。小丫头失声叫道：“有鬼，晴雯显魂了！”宝玉也吓了一跳，细看，倒是黛玉。黛玉笑着说：“好别致的祭文，可与《曹娥碑》一样传世了。”宝玉红了脸，说：“不过一时的玩意儿，被你闻声了。有甚么使不得处，请斧正。”黛玉指出几处当改的处所，宝玉一改，口气竟成了丈夫记念亡妻的了。黛玉听了，满腹猜疑，却不便说出，催他快归去，明天到邢夫人那边去，给迎春说媒呢！宝玉不想去，黛玉劝他该改改了。说着咳嗽几声。宝玉忙让小丫头送她归去，本身回了怡红院。
迎春回家归宁，哭哭啼啼把满腹委曲倒给王夫人。那孙绍祖贪淫好赌，家中的丫头、媳妇被他淫遍，她一劝，就骂她是醋汁子老婆挣出来的。还说贾府花了他家五千银子，拿她抵债的，倒置说荣国公恋慕孙家的繁华，凑趣上他爷爷的。按辈分，他和贾赦是弟兄，还是迎春的叔叔呢！邢夫人又不是她亲娘，有苦只能向王夫人诉。王夫人只要抱怨贾赦不听贾政奉劝，悔怨也晚了，叮咛宝玉不准在老太太面前暴露一句。王夫人虽是迎春的婶子，但迎春是在这边长大的，天然跟母女一样。迎春在这边过了三天，才到那边见邢夫人。又住了两天，孙家来人把她接走了。
雪雁才出门，见翠缕、翠墨笑嘻嘻地走来，说是女人们都在四女人处看画呢，请林女人快去。雪雁忙抬高声音，把黛玉的环境说了。二人抱怨她为甚么不去奉告老太太，她说这就要去。黛玉闻声内里有人说话，让她们出去。二人出来，支吾说请女人去看画，不知女人身上不佳。黛玉说，女人们有空，请到这儿坐坐。二人略站一会儿，悄悄退出去，仓猝赶到惜春处，把黛玉的病情说了一遍。探春、湘云仓促赶到潇湘馆。黛玉见二人来了，又起狐疑，不请她们她们还不来呢！勉强让紫鹃扶起来。探春问候了她，湘云一瞅痰盒，不由大惊小怪。黛玉初时并未看，这一看，不由心灰意冷。探春忙说：“不过是肺火上升，带出来一些，偏是云丫头蝎蝎螫螫的。”二人起家，叮咛了两个丫头好好奉侍女人，就要告别。
她才知方才是一场恶梦，看枕头已湿透，衬衣被盗汗浸得冰冷。她让紫鹃给她盖好被，神不守舍地哭了一阵，又胡想了一阵，想坐起来，窗缝里吹进一丝冷风，直吹得汗毛倒竖。才要睡去，忽听家雀儿乱叫，看看窗纸，垂垂亮了起来。她感觉喉咙一阵甜腥，忍不住咳嗽起来。紫鹃惊醒了，赶紧起床，捧着痰盒接了痰，劝她重视身材，不要乱想。紫鹃换了痰盒，让雪雁去倒。雪雁拿着痰盒来到内里，才看清一盒子痰都带着血丝儿，不由惊叫一声。黛玉问她如何了，她支吾说：“差点儿掉了痰盒子。”黛玉已猜知痰里有甚么，待她进屋，还用手帕擦泪，已明白有八九分，不由心中凉了半截。紫鹃劝她想开些，何况老太太、太太这么疼她。谁知这一劝，反倒想起梦中贾母对她刻毒无情，心中猛一撞，两眼一黑，神采剧变。雪雁给她捶了半天背，才吐出一口血痰来，随后昏昏躺下。紫鹃、雪雁脸都吓黄了。紫鹃表示雪雁快去叫人。