薛蝌气喘吁吁地出去，说是他说了多少好话，又许了钱才让他出去，问贾政有甚么事要办。贾政让他去探听东府犯的甚么事。薛蝌说他已探听了，是贾珍勾引世家后辈聚赌，又侵犯民女为妾，逼死该女；那御使将鲍二拿去，又找出张华来。贾政再让他去探听朝中环境。过了半天，薛蝌返来，说贾赦与安然州的官员相互勾搭，包办讼词，虐害百姓，好几桩大罪。又说贾府的亲朋怕受扳连，都躲得远远的，另有人骂二府的人废弛了祖宗基业。刚问明外边，又传闻老太太不好，贾政仓猝跑回内里，忙得热锅上的蚂蚁般团团乱转。多亏了西平、北静二王从中死力保持，把贾赦与安然州的勾搭改结婚戚来往，因篡夺古扇导致石白痴他杀改成石白痴本有疯病，从轻革归天袭官职；贾琏高利剥削布衣，革去官职，免予究查；尤三姐他杀，是因有人污其明净，并非贾珍所逼，但贾珍不该私埋性命；尤二姐已与张华退婚，有文书为凭，与贾珍无关，但其父丧期间聚赌，有违孝道，革归天袭职务；贾蓉年幼，革离职务；贾政虽对支属有失管束，但念其长年在外任，实不知情，加上是贵妃的父亲，免予究查。未几几日，降下圣旨，准二王所奏，把贾赦发到边陲兵站效力，贾珍发到海防火线效力，贾政仍在工部任职，贾琏、贾蓉开释回家，贾赦、贾珍、贾琏财产入官，贾政产业发还。
大了连宣称贺，说是奶奶大喜，老爷放了外任，或许来接家眷，奶奶岂不衣锦回籍？凤姐儿让大了抄了签文，归去后让宝钗念给贾母、王夫人听了，都说好。宝钗回屋，说是并非吉兆。宝玉以为衣锦回籍向来是吉兆，宝钗说今后就晓得了。王夫人派人叫去宝钗，叮咛她去开导探春，别让探春尽管哭；再让她重视宝玉，别让他为此犯了病。宝钗自去安慰探春。次日，探春拜辞了长辈，再来向宝玉告别，宝玉自是难舍难分，反是探春劝住他。
贾琏问：“夏家晓得了吗？”薛阿姨说：“也得弄明白了才好报。”贾琏说：“据我看来，需求经官才好。我们狐疑宝蟾投毒，也没证据。”荣府的女仆簇拥着宝钗赶来。宝钗一到，就命人捆起宝蟾，安抚香菱。贾琏一面派人到夏家报信，一面亲身到刑部报案。夏家本来已经消索，夏母又过继个儿子，把家业都败光了，经常到薛家打秋风，金桂回家也带些银两补助他。娘儿俩全希冀着女人往娘家倒腾东西度日，一听金桂死了，哭着、叫着赶到薛家，大吵大闹。薛阿姨、宝钗、宝琴哪见过这类阵仗？吓得不敢吭声。二人见薛家的人怕他们，闹着要冒死。周瑞家的来劝，他们又说薛家仗着荣府撑腰，把姑爷送进狱中，害死他家女人。这时，贾琏带着七八个家人出去，喝止夏母，拉走夏子，痛斥：“都不准闹，清算一下，刑部老爷要来验看了！”夏母见贾琏是位官人，不敢再撒泼。周瑞家的说了闹的颠末。贾琏说：“不消理他，待会儿打着问他，里头都是奶奶、女人，他想犯抢吗？”周瑞家的让夏母先看尸身，再问宝蟾。薛阿姨陪夏母进了金桂的屋，见金桂满脸乌青，七窍流血，明显死于砒霜中毒。众婆子来清算尸身，见炕褥下有张揉成团的纸。宝蟾说：“有凭据了，这纸我认得。前几天闹耗子，奶奶回家跟舅爷要了砒霜，就用这纸包着，放在打扮匣里。必是香菱见了，拿来药死奶奶。”夏母翻开金饰匣，内里只要几支银簪子。薛阿姨说：“好金饰那里去了？”宝钗叫人翻开箱柜，都是空的，说：“嫂子的东西那里去了？得问宝蟾。”夏母慌了，推说宝蟾不知。挡不住世人对峙查问，宝蟾说：“奶奶本身拿回娘家，我管得着吗？”世人齐声叫骂。宝钗叮咛：“到外头奉告琏二爷，别放了夏家的人。”夏母骂宝蟾乱嚼舌头。宝琴又让传话，砒霜是夏子买的，好报官。夏母着了忙，说是宝蟾药死的金桂。宝蟾来个窝里反，说是金桂往娘家拿东西都是夏母教的，还说把薛家卷空，再给金桂另择好半子。夏母痛骂宝蟾，宝蟾反说：“放了香菱，见官我自有话说。”宝钗反叫放了宝蟾，让她实话实说。