史湘云出嫁回门，看望贾母。贾母传闻湘云的半子不但品德好，还知冷和热，不由想起迎春嫁个混账男人，探春远嫁海疆，心头又蒙上一层哀思。湘云为讨贾母欢心，想起后天是宝钗的生日，要热烈热烈。贾母就取出银子，命人预备酒菜，又命人去接回迎春。迎春一到家，就哭着说：“父亲远行，本来要返来送行，他怕倒霉，不让来，还说父亲欠他几千银子，要让二叔还。现在传闻二叔袭了职务，才让我返来。”贾母说：“我原想热烈，你们又招我烦恼。”迎春忙收住哭声。薛阿姨带着宝琴、李婶娘带着李纹、李绮都来了。宝玉见众姐妹仍和他有说有笑，只要宝钗反比畴前内疚了，不由心中迷惑。酒菜摆下，凤姐儿知贾母想热烈，死力筹措想谈笑话，口齿却不似畴前聪明。贾母见热烈不起来，让鸳鸯来行酒令，酒令虽风趣儿，仍逗不起乐来。轮到李纨掷骰子，鸳鸯报：“大奶奶掷的是‘十二金钗’。”宝玉心中一动，想起“十二金钗”的梦来，再看众姐妹都在，只少一个黛玉，就要掉泪，仓猝忍住，说：“我热得慌，脱一件衣裳就来。”
贾母见众长辈会合膝下，心中欢畅，多吃些东西，就觉心中饱胀。鸳鸯要奉告王夫人，贾母不让，说是饿一顿就好了。谁知上了年龄的人，怎与年青人比拟？两天没吃，也没见好，反觉头晕目炫，又添了咳嗽。贾政忙请医抓药，吃了三天，仍不见好。他就命贾琏探听好大夫。贾琏想起客岁给宝玉看病的毕知庵，派人去请，毕知庵却不知到那里教书去了，只好另请大夫。贾政虽各式为贾母请医治疗，但那病却日重一日。他晓得难以治愈，到衙门告了假，与王夫人日夜奉养。一天，陪嫁迎春的一个婆子赶来，对彩云说，迎春前天受一场气，哭了一夜，明天痰堵住了，孙家又不请大夫。王夫人忙叫她们去远些说，已被贾母闻声，问：“迎丫头要死了吗？”王夫人粉饰说：“不过有些病，她们大惊小怪的。”贾母让给她看病的大夫去给迎春看。王夫人让彩云陪婆子去见邢夫人，二人刚到那边，内里传进话来：“二姑奶奶死了。”邢夫人放声大哭，只好派贾琏去看。
贾母自知活不长了，想这个，想阿谁，抱怨云丫头也不来瞧她，派人去请。那人返来悄悄奉告鸳鸯，史女人的半子忽得暴病，大夫瞧了，能够要转痨病，她不能来。鸳鸯和虎魄正筹议如何瞒得过老太太，却听屋里嘁嘁喳喳，忙畴昔看，贾母神采大变。贾政叫贾琏传话，从速筹办后事。贾琏出来，叮咛了赖大，又回到房中对凤姐儿说：“你躺不成了，老太太的事儿就要出来了，挣扎着上去吧，我也难返来。”凤姐儿说：“你快去吧，我换件衣裳就去。”贾琏回到上房，悄声奉告贾政已安排好了。贾母睁眼要茶喝，邢夫人端上一杯参汤，贾母对峙要喝茶，世人忙换上茶。贾母喝了两口，要坐起来发言。众丫头扶她坐好，她说：“我到你们家六十多年了，福也享尽了。从你们老爷起，儿子、孙子也都算是好的了。就是宝玉，我疼他一场……”说着，她拉住宝玉的手，叮咛他要争气。她又叮咛贾兰，要孝敬母亲，让母亲风景。再叮咛凤姐儿，该修修福了。接着，她抱怨云丫头没知己，终不来看她。她又看看宝钗，叹了口气。贾政见她脸泛红光，知是回光返照，忙奉上参汤，她的牙关已紧。王夫人、宝钗忙扶住她，邢夫人给她换上寿衣，她喉间略一响动，脸带笑容，咽了气。
按贾政的意义，贾母的丧事要办得既风景，又省俭，因是抄过家的，怕人说闲话。但每日来吊丧的不是王公大臣，就是王妃命妇，想省也省不下。内里弄得贾琏手足无措，内里把凤姐儿忙得不成开交，到了第三天，到处还是一团糟。凤姐儿见上了菜上不了饭，上了饭又上不了菜，一问，连碗盘都不敷数。她去找鸳鸯，鸳鸯说老太太的东西已分给二位夫人了。她晓得邢夫人的借不出来，就把王夫人的借出来，才勉强够用。再支令人，这个动了，阿谁站下，一问，倒是众丫头、媳妇没得好处，只好低三下四一一要求奴婢们给她些面子。鸳鸯只当银子已给了凤姐，就在灵前哭诉凤姐儿如何不肯为老太太经心。邢夫人闻声，不怪本身不发银子，也怪凤姐儿不消心。凤姐儿只好忍屈含泪，冒死支撑，想争回这口气，没有银子又怎能争得来？只要李纨看出凤姐儿的苦处，因王夫人不懂家务，又不敢说，只好叮咛本身的部下人，不管如何帮二奶奶一把，助她度过难关。好轻易熬到坐夜之日，来客更多，凤姐儿竭力支撑，瞻前不能顾后，邢夫人还派人来指责她躲安逸。她一口气接不上来，两眼一黑，哇地喷出一口鲜血，蹲坐下来。邢夫人得知，反说她装病。这一来，各处更是乱哄哄的。