贾琏归去算办丧事的账，贾政命宝玉好好读书，隔几天做一篇文章送来，如果他的文章不及兄弟、侄儿，可要把稳些。宝玉逃也似回了房，硬着头皮读书。地藏庵的姑子来拜见二奶奶，宝玉想搭讪，宝钗却待答不睬。姑子败兴，告别出去，来到惜春房里，与惜春一番言语，勾得惜春更想削发。姑子趁机勾她到地藏庵去，反被她冷言赶走。彩屏忙去奉告尤氏，说四女人削发之念更坚，奶奶防备些，闹出事来，不要见怪下人。尤氏却以为惜春用心和她过不去，由着惜春闹去。彩屏见尤氏不管，又去奉告二位夫人，二位夫人去了几次，也没劝成。
忽见鸳鸯向他招手，赶畴昔，却不见了。见一溜配殿的门半开半掩，正想问和尚，和尚也不见了。见一殿门上写“引觉情痴”，只觉此地眼熟，走了出来，见一溜十多个大橱，俄然想起这是太虚幻景。他壮着胆翻开柜子，见到几本册子，想到梦境重游，更是欢畅，取出《金陵十二钗正册》，翻开一看，悟出雪里金钗、树挂玉带暗喻钗、黛二人姓名，正想细细玩味，又怕被人发觉，往前面一页看去，到最后一句，是“相逢大梦归”，恍然大悟，此诗隐喻了元春平生。他想抄了去，又无笔墨，顾不上看图，只顾看那十二首诗词。也有一看就知的，也有一想就明的，也有不甚明白的，都服膺在心。他又取过又副册，看到“堪羡优伶有福，谁知公子无缘”。画有一张破席一枝花，便失声痛哭。
宝玉日盼夜想，终究与甄宝玉见上一面，反使他大失所望，回到书房，不说不笑，只是发楞。宝钗来问，他大发一通牢骚，说甄宝玉底子不配和他长一样边幅。宝钗劝他，男人活着，就是要立品立名，不该柔情私意。这一来，宝玉更加不乐，呆呆怔怔，只是傻笑。宝钗只当他词穷理屈，以是嘲笑，也不睬他。袭人逗他，他也不睬。到了次日，更是呆傻。偏巧惜春又和尤氏大闹，扬言不让她削发，她就寻死。尤氏去找王夫人，王夫人正在宝玉房中，见宝玉旧病复发，忙命人请医抓药。恰又赶上为贾母带孝期满，到寺里停止脱孝典礼，把荣府又闹了小我仰马翻。巧姐儿思念母亲，也病倒了。
畴昔将来，莫谓智贤达突破；