勘破三春光不长，缁衣顿改昔年妆，
宝玉拿着庄子的《秋水》细细咀嚼，宝钗劝他别把出世离群当闲事，还是应以品德根底为重。宝玉辩论：“莫非佛祖、神仙品德都不好？品德不好又怎能成佛成仙？”二人正拌嘴，贾兰来了，向叔婶请了安，递过信，说：“爷爷叮嘱咱好好读书，叔叔这一阵怕没做文章吧？”宝玉笑着说：“我也该熟生手，好去诓这功名。”贾兰说：“叔叔出个题，咱爷俩做，别到时候侄儿交了白卷，人家连叔叔都要笑话了。”宝玉说：“你不致如此。”就让贾兰坐下，谈起文章。宝钗猜不透宝玉的心机，袭人却欢畅得直念佛。贾兰走后，宝玉命丫头把《庄子》、《参同契》、《元命苞》等佛、道册本收了，扬言不但不再看了，还要一火焚之。宝钗正欢畅，却听他吟：“内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。”宝钗又是满腹猜疑。
不幸绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
李纨、宝钗都说他入迷了。王夫人点头感喟，问他在哪儿看到这诗的，他也不说。王夫人回过味儿来，明显与那和另有关，只好说：“也只好由你们去吧！但要等我合上眼。”宝钗心如刀绞，放声大哭，袭人已哭得死去活来。宝玉只不言语，李纨死力劝说。王夫人知紫鹃心已定，同意了她。袭人也要跟四女人修行，宝玉却说：“你虽是美意，却不能享这个清福。”
贾蔷、贾芸送走贾琏，返来见了二位夫人，就在外书房住下，纠集一班狐朋狗友，轮番做东吃酒，偶然聚赌。邢大舅和王仁也来了，加上赖、林两家的后辈，又勾上贾环，吃喝嫖赌，无所不为，只瞒了三门里头。贾蔷还想勾引宝玉，贾芸说：“宝二叔没运气，不消惹他。那年我给他说一门多好的亲，他倒恨了我。”这一班恶少由邢大舅、王仁领着闹，没钱就把家里的东西偷出来当卖。赵姨娘一辈子的积储，让贾环不几天就折腾光了。
藩王不知秘闻，打发人来相看。贾芸又暗中嘱托相看的人，她们去了，只说是王府相亲，事一成，由她祖母做主，她舅当保山，甚么也不怕了。几个女人来到荣府，见气势不凡；再见邢夫人，晓得是位诰命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐儿申明，只说亲戚来了，让她来会亲戚。平儿不放心，也跟了来。那两个女人把巧姐儿左相右看，又瞧了瞧手，略说几句闲话就走了。平儿猜知不是功德，找一些丫头、婆子一探听，探知秘闻，先奉告了李纨、宝钗，让二人转告王夫人。王夫人奉告邢夫人，邢夫人信赖了邢大舅、王仁的话，反狐疑王夫人不怀美意，对峙做主。王夫人虽活力，但事是巧姐儿亲祖母做主，亲舅爷、亲娘舅为媒，也不好说甚么，返来奉告了宝钗。宝玉说：“太太不消管，这事是成不了的。”王夫人说：“你又说疯话。人家说定了就来接人，你琏二哥把她托给我，返来能不抱怨我？别说是我侄孙女儿，就是亲戚家的也该管。”平儿来找宝钗探动静，王夫人把邢夫人的话学说一遍。平儿跪下求王夫人救巧姐儿。王夫人说：“巧姐儿到底是大太太的亲孙女儿，我也难堪。”宝玉却说：“没干系，只要明白就行了。”平儿只得拜别。