宝玉让麝月等清算一间屋子，把有关科举的书都搬去，当真用起功来。袭人还觉得宝钗的劝说奏了效，又担忧临场已近，来不及了。宝钗说：“不管中与不中，但愿他此后一心走正路，别再感染邪魔外道就行了。”袭人又担忧五儿长得太像晴雯，别引得宝玉再闹起来，不如派莺儿奉侍他。宝钗承诺了。王夫人晓得了，心中大感欣喜。
惜春铁了心削发，二位夫人让尤氏做主，尤氏命贾蔷写信，奉告他珍大爷、琏二叔。王夫人劝惜春，不必到甚么庵里，只要心诚，在家带发修行也一样。惜春也作了让步，伸谢了二位夫人。袭人料宝玉要大哭一场，谁知他竟说：“真是可贵。”王夫人再问彩屏：“谁愿跟女人修行？”彩屏她们都不肯，紫鹃却跪下说，她本想跟林女人死，却因是老太太的人不能死，她甘心奉侍惜春一辈子。宝玉听紫鹃提起黛玉，忍不住落了几滴泪，随即又哈哈大笑。王夫人说：“之前你姊妹出嫁你哭得死去活来，你四mm削发，你不但不劝，还说功德，你到底是甚么意义？”宝玉说：“这是必然的。我念一首诗你们听。”世人说：“人家正焦急，你倒怄人！”宝玉也不辩白，念叨：
勘破三春光不长，缁衣顿改昔年妆，
王夫人放心不下，派小厮听二人说些甚么。小厮回说：和尚不要银子，要玉，厥后二人就说到一处了，说甚么“大荒山”、“青埂峰”，又说甚么“太虚境”、“斩断情缘”……王夫人不懂，宝钗却目瞪口呆。不一时，宝玉笑嘻嘻地返来了，连说：“好了，好了！”王夫人指责他：“你又疯甚么？”宝玉说：“我本来熟谙他，他不过要见我一面，哪会要银子？我与他说了然，他就走了，这不好了吗？”宝钗说：“你别沉迷在里头了，老爷还要你求功名呢！”宝玉说：“‘一子削发，七祖升天。’莫非不是功名？”王夫人不由悲伤地说：“一个四丫头闹削发还不敷，又添上一个，这日子还过它做甚么！”说完，放声大哭。宝钗忙劝，宝玉说：“我说句打趣话，太太又认起真来了。”
藩王不知秘闻，打发人来相看。贾芸又暗中嘱托相看的人，她们去了，只说是王府相亲，事一成，由她祖母做主，她舅当保山，甚么也不怕了。几个女人来到荣府，见气势不凡；再见邢夫人，晓得是位诰命，也不敢拿架子。邢夫人也不向巧姐儿申明，只说亲戚来了，让她来会亲戚。平儿不放心，也跟了来。那两个女人把巧姐儿左相右看，又瞧了瞧手，略说几句闲话就走了。平儿猜知不是功德，找一些丫头、婆子一探听，探知秘闻，先奉告了李纨、宝钗，让二人转告王夫人。王夫人奉告邢夫人，邢夫人信赖了邢大舅、王仁的话，反狐疑王夫人不怀美意，对峙做主。王夫人虽活力，但事是巧姐儿亲祖母做主，亲舅爷、亲娘舅为媒，也不好说甚么，返来奉告了宝钗。宝玉说：“太太不消管，这事是成不了的。”王夫人说：“你又说疯话。人家说定了就来接人，你琏二哥把她托给我，返来能不抱怨我？别说是我侄孙女儿，就是亲戚家的也该管。”平儿来找宝钗探动静，王夫人把邢夫人的话学说一遍。平儿跪下求王夫人救巧姐儿。王夫人说：“巧姐儿到底是大太太的亲孙女儿，我也难堪。”宝玉却说：“没干系，只要明白就行了。”平儿只得拜别。
这天，一班恶少叫来两个唱曲儿的女人陪酒。唱曲儿的偶然中说出外埠有一家藩王进京朝贺，想买几个侍妾带归去。别人都当了耳旁风，只要贾环记在内心。他打赌输了钱，没法赔偿，就想趁贾琏不在家，摆布巧姐儿，报凤姐儿待他母子刻薄之仇。他与贾芸筹议，如何把巧姐儿偷卖给藩王。贾芸以为他说孩子话，口里应着，也没当回事。王仁来到，问二人嘀咕甚么，贾芸低声向王仁说了，王仁却鼓掌说：“只要你们敢干，我是亲娘舅，能做这个主。环老三到大太太前说说，我找邢大舅一谈，大太太问，咱一齐说。”商讨定了，王仁去找邢大舅；贾环去找二位夫人，说得天花乱坠。王夫人不信，邢夫人叫来邢大舅，邢大舅说：“那位郡王极得皇上宠任，若应了这门婚事，虽说是偏房，包管一过门，姐夫就能复官。”邢夫人动了心，又问王仁，说得更热烈，就让贾芸去说亲。