王夫民气中烦恼，俄然肉痛，只好回房躺下。贾兰出去，说是爷爷来信了，他娘正要看，他姥娘来了，他娘让他先送给太太看。王夫人想，李婶娘定是来筹议李绮与甄宝玉的婚事的。她拆开手札一看，贾政写的是因河中都是海疆班师的兵船，船行很慢，不能很快返来。目前考期已近，要催促宝玉、贾兰勤奋，不成怠惰。王夫人欢畅万分，因海疆班师，亲家定会带探春佳耦进京，就让贾兰把信送给二叔看。李纨同李婶娘来了，问起测验的事，宝玉、贾兰投考秀才，怎能考举人？王夫人说，当年老爷去江西粮道前，已给小爷儿俩捐了监生。
贾琏出去，说：“我父亲派人连夜送来信，说是他病很重，叫我就去，去迟了怕见不上了。”王夫人说：“信上都说甚么？”贾琏说：“原是感冒风寒，现在成了痨病。侄儿得顿时去，家中无人顾问，让蔷儿、芸儿顾问内里。秋桐每天哭闹不肯在这里，我让她娘把她领走了。巧姐儿就让平儿照顾，只是她比她娘还刚烈，请太太多加管束。”说着忙低头擦泪。王夫人说：“放着她亲祖母在那边，托我做甚么？”贾琏悄声说：“太太如许说，侄儿该活活打死了。求太太疼疼侄儿。”说着跪下，说是万一他担搁住了，请太太做主给巧姐儿说个婆家。王夫人让他给二老爷写封信，请二老爷办完事当即返来。贾琏起来要走，又想起惜春的事，说惜春和尤氏是仇家，万一寻了死，珍大哥返来没法交代，她想削发让尤氏做主就是了。贾琏又叫来众家人，叮咛一番，想把王仁叫来顾问巧姐儿，巧姐儿不肯意。又传闻外头托给蔷芸，虽不欢畅，却不好出口。
宝玉让麝月等清算一间屋子，把有关科举的书都搬去，当真用起功来。袭人还觉得宝钗的劝说奏了效，又担忧临场已近，来不及了。宝钗说：“不管中与不中，但愿他此后一心走正路，别再感染邪魔外道就行了。”袭人又担忧五儿长得太像晴雯，别引得宝玉再闹起来，不如派莺儿奉侍他。宝钗承诺了。王夫人晓得了，心中大感欣喜。
贾政见宝玉渐好，想起不如趁现在丁忧无事，把老太太等人的棺木运回南边安葬了，就叫来贾琏筹议。贾琏以为正该趁此时办此事，只是他脱不开身，还得四五千银子。贾政让贾琏设法筹措银子，他带贾蓉去，又叮咛贾琏必然要管好家。贾琏承诺了，想起二叔路过赖尚荣阿谁县，路上川资不敷，可去要一些。叔侄俩筹议定，贾琏去筹措银子，贾政让王夫人管好内里的事，又叫过宝玉，托给贾琏管束，说：“本年是大比之年，除环儿有他娘的孝不能考，必叫宝玉带兰儿去考，能考上一个举人，也可赎赎我们的罪名。”他先到寺里，请和尚念几天经，就带上林之孝等家人，起灵下船，也没轰动亲朋，回了南边。