正说着,王夫人打发人来瞧凤姐儿吃完饭没有。她晓得有事等她,仓促吃了饭,漱了口,正要走,贾蓉、贾蔷二人来了,凤姐儿就站下来。贾蓉说了老爷们已经议定,从荣府的东半部,连接宁府的花圃,三里半大小,可觉得元妃制作探亲别院,已派人画图样,明天便可画出来。贾琏以为,如许办比买地既省钱又费事,他完整同意,明天他就畴昔。贾蔷接着说他要到姑苏礼聘演戏的教习,采买唱戏的女孩子及乐器行头,带了赖管家的两个儿子,另有单聘仁、卜固修两个清客同去。贾琏细细打量了贾蔷,笑着问:“你在行吗?事虽不大,里头大有文章。”贾蔷说:“只好学着办了。”
次日早上贾琏先见了贾赦、贾政,来到宁府,同老管事的与几位清客,看了地形,画出探亲殿宇图,一面筹议办事职员。接着,各行各业的能工巧匠会合,各种修建质料不断地运来。工匠们拆了宁府会芳园的墙垣阁楼,接入荣府的东院。二府中间原有一条冷巷,是贾家的私地,也被圈入。会芳园本从北墙角下引来一股死水,也不消再引水。山石、树木就近拆会芳园和荣府花圃的,省了很多钱。请来一名闻名的修建师,姓胡,号山子野,由他详细筹划。贾政不惯俗务,只靠贾赦、贾珍、贾琏领几位管家及清客筹办工程,元妃探亲花圃轰轰烈烈开了工。
这天是贾政的生辰,宁荣二府的人堆积一堂,都来道贺。正热烈时,门吏来报:“六宫都大监夏老爷来传旨。”世人不知何事,仓猝停止戏文,撤去酒菜,安排香案,大开中门跪接。夏秉忠骑马而来,直到正厅上马,笑容满面,走进大厅,宣示口谕:“奉特旨:立即宣贾政入朝,在临敬殿陛见。”说完,上马就走。贾政不知是福是祸,赶紧换了朝服进宫。贾母等百口长幼都惶恐不安,不住地派人飞马来往报信。足有两个时候,赖大等三四个管家喘吁吁跑来陈述,说:“奉老爷命,速请老太太带领太太进宫谢恩。”贾母叫过赖大细问,赖大说:“小的们只在临敬门外服侍,内里的信息一概不知。厥后夏寺人出来讲,我们家大蜜斯晋封为凤藻宫尚书,加封贤德妃,老爷出来也是一样叮咛。速请老太太、太太们去谢恩。”贾母这才放下心,与邢、王二夫人并尤氏,按品级换上朝服,乘轿入朝。贾赦、贾珍也换了朝服,带上贾蔷、贾蓉,随轿入朝。
贾琏见过贾政返来,凤姐儿已摆好酒菜,伉俪对坐,陪他喝酒。贾琏的乳母赵嬷嬷出去,凤姐儿赶紧让她上炕,她执意不肯。平儿就在炕沿上设一小几儿,摆个脚踏,让她坐下,贾琏拣两盘菜肴,她放在几上自吃。凤姐儿怕她牙不好,让平儿给她专做烂些的菜,又请她喝贾琏从南边带回的无锡惠泉酒。凤姐儿问:“老爷叫你去说些甚么?”贾琏说:“就为探亲的事。”赵嬷嬷不明白“探亲”是如何回事,贾琏就解释:“当明天子以为世上最大的是一个‘孝’字,凡是人,不分贵贱,都是父母生的。他见宫中很多妃嫔秀士都是入宫多年的,怎能不驰念父母?父母在家,一样也驰念女儿,乃至想出病来。以是圣上启奏太上皇、太后,每月逢二六日期,准予妃嫔的母亲、姐妹入宫见一次面。太上皇、太后深赞皇上至孝纯仁,不但批准了,又降旨,凡有重宇别院之家,可准予妃嫔回家探亲,与亲人共享嫡亲之乐。”
送殡的官员和家眷接踵赶来,公、侯、伯、子、男与公子天孙云集,各种轿、车不下百余乘,连前面的仪仗,浩浩大荡,步队摆了三四里长。走未几时,路上彩棚高搭,设席摆筵,笙乐齐鸣,都是各家路祭。头几棚是各家郡王设的祭。步队来到第四棚,是北静郡王府的。当年的老郡王与老宁国公亲如兄弟,两家至今仍常来往。这一代郡王名叫水溶,还不到二十岁,想起两家几代的友情,不以王位自居,前些日子曾亲身过府上祭,明天一下朝,便换上素服,坐上大轿,仓促赶来路祭。