慈禧姓叶赫那拉氏，属女真的叶赫部落。叶赫部落是清军入关前，在东北被灭掉的最后一个部落。其部落首级布扬古临死时曾仇恨地说：“即便仅剩一个女子，也是灭亡满洲之人。”以是清朝祖训，不准选叶赫氏女子入宫。
慈禧18岁时虽被选入皇宫，因为是叶赫部落的启事，以是不能靠近天子。有一天，她看到咸丰天子在圆明园的花丛中漫步，便用心躲在花丛深处，娇声娇气地唱起歌来，以吸引咸丰的重视。咸丰帝见她长得斑斓，就封她为兰朱紫。那拉氏为人机警，深得帝心，又被封为懿嫔，后生下皇子载淳，即厥后的同治帝。咸丰帝固然另有很多其他嫔妃，却没有一个生儿子的。
辛酉政变是中国近代史上一个极其首要的事件，它决定了中国近代史近五十年的运气。
生了皇子后，咸丰帝顿时封那拉氏为懿妃，进而加封懿贵妃，恩宠冠绝后宫，并常和她群情国事。因为耐久参与国事，那拉氏垂垂对皇权产生了极大的欲望。而恰在此时，英法联军攻入北京，咸丰帝逃到承德避暑山庄，不久就病死了。咸丰身后，朝廷首要分为三股政治权势：一是顾命八大臣权势，即咸丰临终时指定的帮助皇太子载淳治政的以肃顺为首的八大臣；二是皇族权势，就是以恭亲王奕为首的皇室亲王个人；三是帝后权势，也就是两宫皇太后。从咸丰断气之日起，三股权势便开端了较量。八大臣拥立载淳即位，改年号“祺祥”。皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，懿贵妃那拉氏因是天子生母，也被尊为“圣母皇太后”。但她的野心是要垂帘听政，肃顺等八大臣却不让她干预朝政。他们冲突非常锋利，乃至在朝堂上公开辩论。那拉氏气得两手发颤，指着八大臣说不出话来，连怀中的小天子也吓得直哭，把尿撒了那拉氏一身。那拉氏大要上不露声色，却一变态态地对钮祜禄氏亲热起来，对她说：“八大臣不成靠，不把他们措置掉，我们就到处受制。”钮祜禄氏说：“我们没有兵权，如何能把八大臣措置掉呢？”在征得东宫皇太后同意后，那拉氏说：“这个不消你忧愁，我已经奥妙派亲信寺人去请恭亲王了。”当肃顺等见到恭亲王呈现在避暑山庄时，全都大吃一惊，他们责问恭亲王奕说：“六王爷不留守京师，擅离职守，其意如何？”恭亲王说：“本王爷接到两宫皇太后懿旨，令我前来哭灵，以尽手足之情，莫非有甚么不当吗？”奕第一天哭灵，第二天便要觐见两宫太后。肃顺等人极力禁止，但奕振振有词地说：“如何，皇兄驾崩，皇嫂非常悲苦，我去安慰一下，总能够吧！况官方婚丧，人伦犹在，莫非皇家就不讲人伦之道了吗？”正说话间，一寺人走来叫道：“两宫皇太后已等待恭亲王多时，请六王爷马上进见。”肃顺等人只好躲在一边，因而恭亲王在行宫见了两宫皇太后，筹议好了撤除八大臣的体例。奕在热河滞留了两天，尽量在肃顺等面前保持恭敬，以麻痹顾命大臣，然后返回京师作摆设。
辛酉政变，表示了慈禧和奕的机谋聪明，是清朝体制的一大窜改，否定了“赞襄政务”大臣，而由两宫皇太后垂帘听政。此时，内有“承平天国”活动，外有英法联军的入侵，社会非常动乱，民族危急沉重，清王朝处于非常伤害的地步。为了政权的安定，在奕个人的主持下开端了同治新政，其办法有建立总理衙门、设立同文馆、办新式黉舍、遴派留门生、开矿山、修铁路等，实施学习西方当代化的行动。但是，这一新政的结果却与人们的希冀大相径庭，没有能使中国走出窘境。慈禧看起来具有普通女子没有的策画和手腕，但实际上一点也不具有治国的雄才大略，她统统的心智几近都化为了权谋，用经心机只是为了如何保住本身的权力。为此，她让政治观点相反，乃至锋利对峙的朝中大臣相互管束，内哄不竭，形成了全部国度的停滞不前。