同治帝的生母慈禧太后是一个权力欲望极重的人，她与恭亲王奕相勾搭，在1861年暗害策动了“辛酉政变”，肃除了肃顺等八大臣，篡夺了最高统治权。慈禧从1861年后垂帘听政，统治中国长达48年之久。
慈禧18岁时虽被选入皇宫，因为是叶赫部落的启事，以是不能靠近天子。有一天，她看到咸丰天子在圆明园的花丛中漫步，便用心躲在花丛深处，娇声娇气地唱起歌来，以吸引咸丰的重视。咸丰帝见她长得斑斓，就封她为兰朱紫。那拉氏为人机警，深得帝心，又被封为懿嫔，后生下皇子载淳，即厥后的同治帝。咸丰帝固然另有很多其他嫔妃，却没有一个生儿子的。
鸦片战役的疾风，揭开了中国近代沉重的帷幕。但是内忧内乱的时势并不能唤醒腐朽的清统治者。国势倾颓，列强环列四周，清统治者并没有戮力同心。相反，第二次鸦片战役结束后第二年，清朝宫廷内部就产生了为争夺清朝最高统治权的政变。咸丰天子于1861年8月病逝，遗诏年方6岁的儿子载淳即位，是为同治帝。同时任命亲信怡亲王载垣、户部尚书肃顺等八报酬“赞襄政务王大臣”，总摄朝政。