对于制作3000吨以上的轮船，造过“90天炮舰”的江南制造总局尚无掌控，但造用于运货的小火轮船，倒是绰绰不足的！
招商局建立之初，也和沙船业一样，与本国轮船公司产生狠恶的合作。但因为船政的大力支撑，英国泰初、怡和轮船公司，美国旗昌轮船公司均多次针对招商局建议的商战都被击败，在一干熟谙近代西方贸易运作规律的“大班股东”的通力合作下，旗昌公司停业，泰初、怡和则被迫三次与招商局签订“齐价条约”。朝廷的政策支撑，与经历丰富的官方经理人之间的通力合作，使招商局敏捷翻残局面，跻身中外大轮船公司之列的首要启事。跟着招商局停业的不竭扩大，不但吸纳了很多沙船业的海员劳力，也给沙船船长们带来了一线但愿。
“鲲宇谈笑了！前番闽厂布施运船，解招商局之大困，尚不敢有忘，今后就是有了铁甲船，‘威远’之功，也是不成或忘！”李鸿章道。
“造不了大船，可先造民用小火轮船，或售与沙船船行，或由招商局领用。既可解商民之困，又可使船厂有船可造，实是分身之计啊。”林义哲说道。
沙船运输业在咸丰道光年间一度空前繁华。自北往南输运大豆。自南往北运送漕粮，月余来回一趟，一艘沙船一年能够来回7、八次，赢利颇丰。上海港最盛之时，有沙船5000艘，海员10万余人。
周馥是安徽东流人。幼年勤于攻读，青年时父亲归天，国事日艰，家业凋寒，乃在乡间教书，不久流浪江湖，写字卖画。咸丰末年，避战乱展转到省会安庆。同治元年春李鸿章组建淮军。周馥应募，深得李鸿章赏识，即“招往办案牍”。今后，他跟从李鸿章办洋务达三十余年，诸多赞画，深受李鸿章倚重。
“少荃兄，关于沪厂今后之生长，我有一番建言，想说与少荃兄晓得，不知少荃兄可否情愿一听。”林义哲晓得二人此次见面说话不宜太久，因而适时的把话题转到了江南制造总局上。
而林义哲在这个时候提出来将江南制造总局“船务分离”、“造民用小火轮船”的建议，无疑是相称有针对性和具有可操纵性的。
“这个别例好。”李鸿章抚掌道，“若能如此，不但沪厂得脱大困，官方船运亦可得兴，今后我大清万里江河，当是中国轮船之天下！”
多年今后，李鸿章仍将创办轮船招商局及江南造船厂兴造小火轮一事，看作本身奇迹上最灿烂的一次胜利，其自称：“招商局及小火轮船，实为创办洋务四十年来最到手笔墨。”
“鲲宇是如何想到这沙船上面来的？”
“吐握余风久不传，穷途何意得公怜，偏裨骥尾三千士，风雨龙门四十年。报国恨无前箸效，临终犹忆泪珠悬，山阳痛后侯芭老，翘首复兴望后贤！”
李鸿章的归天让周馥哀思万分。回想三十余年相随，诸多洋务实业依为臂助，坚信不疑。这类始终不渝的知同之情，使他铭感肺腑，一旦永诀，岂能健忘！他曾赋诗以示记念：
当时曾国藩也堕入了深度的冲突当中。早在1867年，容闳就曾建议他采取“招商集股”的体例，采办洋轮，组建中国人本身的轮船公司，以挽救漕运。但当时曾国藩担忧的是，承平天国之乱方才停歇，民气未固，“承运漕粮……在沙船为常业，非万不得已，亦不便遽作改图”，一旦朝廷生长轮船，十余万沙船业主和船工海员落空朝气，会变成大范围民变和暴动。
在李鸿章因甲午兵败签订《马关条约》而背上卖民贼的骂名，部众部属如罗丰禄、盛宣怀等纷繁改换门庭之际，周馥却不离不弃，始终跟从李鸿章摆布，直到李鸿章的生命最后一息！