这个方向是徐州刺史部，敌手是陶谦。陶谦是个不好对于的人，他在西北打过仗，能带兵，有些策画，部下也有很多能人，运营徐州好几年了，有很强的气力。曹操跟陶谦之前没有正面交过手，也没有打过交道，在大的计谋格式里，陶谦属于袁术、公孙瓒阵营，而本身属于袁绍阵营，两边的敌对干系已经构成。
可还没等曹操的复仇行动展开，陶谦就先动了手。初平四年（193）夏天，中原及华北地区呈现了罕见的天然征象，正值炎夏，却刮起了北风，像夏季一样，这类奇异的天然征象鼓励了那些想造反或者正在造反的人，在他们看来这是天亡刘汉的又一明证。
对曹操来讲，耐久围城是不实际的，因为这里是敌占区，仇敌是守城，并且后盾也会逐步堆积，而本身步队将面对后勤补给方面的困难。考虑到这些环境，曹操决定放弃攻城，回师兖州。
以是，曹氏血案产生后，作为最大的犯法怀疑人，陶谦没有派人去曹操那边解释，也没有向曹家人表示记念和慰劳，直接出兵了。
初平四年（193）春季，曹操的反击战开端了。
曹操霸占彭城后又率军东进，直扑郯县。郯县属徐州刺史部的东海郡，今山东省临沂市的郯城县，是山东省最南边的一个县，这里是当时徐州刺史部的治所，陶谦的大本营。陶谦退无可退，构造人马与曹军决死一战。
郯县难攻的启事另有一个，城里来了生力军，这就是公孙瓒派来的刘备，刘备此时固然还不太驰名，倒是个战役力很强的人物。
另有一个完整分歧的说法，说陶谦传闻曹嵩想儿子，就派部将张闿带领200人护送，曹家人很有钱，值钱的东西就装了100多车，张闿等人见财起了异心，在华县、费县一带将曹嵩等人杀了，抢光了东西，跑到淮南去了。
徐州刺史部下邳国一带本来就有个叫阙宣的人领头造反，呼应他的人很多，当他看到上天也出来惩戒当权者时，因而不再客气，自称天子，与长安的献帝分庭抗礼。
当时敢造反不算甚么本领，而勇于自称天子那绝对勇气可嘉。北有劲敌曹操，随时要来复仇，内部又出了个不要命的阙宣，陶谦头很大。不过他有体例，他不去讨伐阙宣，而是跟他联起手来。阙宣自称天子，是大逆不道、夷三族的人，跟他联手即是造反，为此方才接管了徐州牧头衔的陶谦耍了个两面派，一面派人跑到长安向天子宣誓尽忠，誓死讨伐背叛，一面私底下跟那位自称天子的人称兄道弟。朝廷太远，就是不信赖也没体例，陶谦既获得了名分，又加强了气力。
另一个说法是，那些殛毙曹家人的凶手不是陶谦派来的，而是陶谦部下的一个将领，此人当时驻扎在距事发地华县不远的东海郡的阴平，他部下的兵士传闻曹家人很有钱，就在路上设伏，在华县、费县一带把曹嵩等人杀了，这个将领的名字史乘没有记录。
兖州刺史部州域范围大抵是今山东省西南部、河南省东部及江苏省的西北角，下辖东郡、济阴郡、陈留郡、任城国、山阳郡、东平国、泰山郡、济北国等八个郡国，现在东郡、济阴郡、山阳郡、任城国已被曹操直接节制，陈留郡太守张邈、泰山郡太守应劭也服从曹操的调遣，剩下的济北国、东平国处在和公孙瓒的拉锯状况。
曹操担负兖州牧后把东郡太守一职交由夏侯惇来代理，命他驻守在黄河岸边的计谋要地濮阳，他本身驻守在鄄城，以这两处要地为基点，他已经根基上节制了兖州刺史部。曹操号令步队休整一段时候，当真思虑下一步朝哪个方向生长。