却说玄德正行之间，只见前面尘头骤起，谓关、张曰：“此必曹兵追至也。”遂下了营寨，令关、张各执军火，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃上马入营见玄德。玄德曰：“公来此何干？”褚曰：“奉丞相命，特请将军归去，别有商讨。”玄德曰：“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相。”许褚深思：“丞相与他一贯交好，今番又未曾教我来厮杀，只得将他言语答复，另候裁夺便了。”
时郭嘉、程昱考较赋税方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军？”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听；本日又与之兵：此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎？”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。前人云：一日纵敌，万世之患。望丞相察之。”操然其言，遂令许褚将兵五百前去，务要追玄德转来。许褚应诺而去。
瓒曰：“若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。‘遂不肯救。是以袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，令人持书赴许都求救，不猜半途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无走路，先杀老婆，然后自缢，百口都被火焚了。今袁绍得了瓒军，阵容甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过分，不恤军民，众皆背反。术令人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲身送至，见今弃淮南欲归河北。若二人合力，急难光复。乞丞相作急图之。“玄德闻公孙瓒已死，回想昔日荐己之恩，不堪伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰：我不就此时寻个脱身之计，更待何时？“遂起家对操曰：术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣。“操笑曰：来日奏帝，即便起兵。“次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同业。玄德辞帝，帝泣送之。
玄德也防曹操暗害，就下处后园种菜，亲身灌溉，觉得韬晦之计。关、张二人曰：“兄不留意天下大事，而学小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也。”二人乃不复言。
一日，关、张不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人入园中曰：“丞相有命，请使君便行。”玄德惊问曰：“有甚紧事？”许褚曰：“不知。只教我来相请。”玄德只得随二人入府见操。操笑曰：“在家做得好大事！”唬得玄德面如土色。操执玄德手，直至后园，曰：“玄德学圃不易！”玄德方才放心，答曰：“无事消遣耳。”操曰：“适见枝头梅子青青，忽感客岁征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：前面有梅林。‘军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不成不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。“玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，畅怀痛饮。酒至半酣，忽阴云漠漠，聚雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：使君知龙之窜改否？“玄德曰：未知其详。“操曰：龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则高涨于宇宙之间，隐则暗藏于波澜以内。方今春深，龙乘时窜改，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之豪杰。玄德久历四方，必知当世豪杰。请试指言之。“玄德曰：备肉眼安识豪杰？“操曰：休得过谦。“玄德曰：备叨恩庇，得仕于朝。天下豪杰，实有未知。“操曰：既不识其面，亦闻其名。“玄德曰：淮南袁术，兵粮足备，可为豪杰？“操笑曰：冢中枯骨，吾迟早必擒之！“玄德曰：河北袁绍，四世三公，门多故吏；今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为豪杰？“操笑曰：袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非豪杰也。玄德曰：“有一人称呼八俊，威镇九州：刘景升可为豪杰？”操曰：“刘表浮名无实，非豪杰也。”玄德曰：“有一人血气方刚，江东魁首——孙伯符乃豪杰也？”操曰：“孙策藉父之名，非豪杰也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为豪杰乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为豪杰！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此以外，备实不知。”操曰：“夫豪杰者，胸怀弘愿，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐六合之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指，曰：“今天