忽一日，操请关公宴。临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”关公曰：“粗躯颇重，马不能载，是以常瘦。”操令摆布备一马来。斯须牵至。那马身如火炭，状甚宏伟。操指曰：“公识此马否？”公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”操曰：“然也。”遂并鞍辔送与关公。关公再拜称谢。操不悦曰：“吾累送美女金帛，公何尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”操愕但是悔。关公辞去。先人有诗叹曰：“威倾三国著英豪，一宅分家义气高。奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”辽曰：“容某探其情。”次日，往见关公。礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，未曾掉队？”公曰：“深感丞相厚意。只是吾身虽在此，心念皇叔，何尝去怀。”辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。玄德待兄，一定过于丞相，兄何故只怀去志？”公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不成背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”公曰：“愿从于地下。”辽知公终不成留，乃辞职，回见曹操，具以实告。操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”荀彧曰：“彼言建功方去，若不教彼建功，一定便去。”操然之。
却说颜良败军奔回，半路迎见袁绍，报说被赤面长须使大刀一勇将，匹马入阵，斩颜良而去，是以大败。绍惊问曰：“此人是谁？”沮授曰：“此必是刘玄德之弟关云长也。”绍大怒，指玄德曰：“汝弟斩吾爱将，汝必通谋，留尔何用！”唤刀斧手推出玄德斩之。恰是：初见方为座上客，这天几同阶下囚。未知玄德性命如何，且听下文分化。
河北兵将大惊，不战自乱。曹军乘势进犯，死者不成胜数；马匹东西，掠取极多。关公纵顿时山，众将尽皆称贺。公献首级于操前。操曰：“将军真神人也！”关公曰：“某何足道哉！吾弟张翼德于百万军中取大将之头，如探囊取物耳。”操大惊，回顾摆布曰：“此后如遇张翼德，不成轻敌。”令写于衣袍襟底以记之。
迟早有事，当来相请。“关公乃退。
操引兵十五万，分三队而行。于路又连接刘延垂危文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。眺望山前平地郊野之地，颜良前部精兵十万，排成步地。操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下虎将，今可与颜良一战。”宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。曹操大惊曰：“真勇将也！”魏续曰：“杀我火伴，愿去报仇！”操许之。续上马持矛，径出阵前，痛骂颜良。良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。操曰：“今谁敢当之？”徐晃回声而出，与颜良战二十合，败归本阵。诸将栗然。曹操收军，良亦引军退去。