乐进是读过书的，虽因赋性英烈，受儒家的影响不深，也不以为法律严苛是件好事，但却亦知当今的士子、名流们并不喜好“苛吏”，讲究的乃是“仁治”，因此面带忧色地说道：“为我之故，扳连贞之得‘苛吏’之名，进实不安。……，贞之，今之士子皆以宽仁为美，‘宁成’之名若被远传，恐对你今后的出息倒霉，千万不成轻视，一笑了之啊。”
“是小人见他初来，为与他结好，以是奉送。”
刚才荀贞对苛吏的“歌颂”只是为了宽解乐进的歉疚，荀彧的这封信实在才是写进了他的内心。他本来就筹算在诛灭第三氏后，便再将“仁德”显现给乡民看看的，听了乐进的劝说，沉吟半晌，说道：“也罢，我早几天便成心巡行乡中，只是因文谦你才返来，我甚是欢乐，连日喝酒、畅谈，忘了光阴，故而迟延至今。现在既然乡中传言四起，我就下去巡查一番，让他们看看，我不但有‘猛’，亦有‘宽’也。”拂袖起家，叮咛小夏，“去后院厩中牵马过来。”笑对乐进、许仲说道，“你二人与我同业。”
荀贞连连点头，说道：“孙卿说：‘人最为天下贵’。这是为甚么呢？因为人有气、有生，有知、有义，因为人讲究仁爱，知相敬事。相互奉送礼品本就是礼的一种，是仁爱和相敬事的表示。乡里父老间，逢年过节时，不也常常互遗礼品么？吏和民之间也是一样，这是情面啊。为吏者当然不能乘能力强求，可你送他米肉是为了与他结好，他为何不能接管呢？如果不接管，岂不是不知礼节、没有情面了么？”
荀贞、乐进、许仲、小任，纷繁翻身上马，解缆前去慰劳乡亭里的孤寡人家。——荀贞手头本来只要一匹马，借小夏此次收马的机遇，选了几匹好马，没有给高素，而是自家留下了。
立在萧瑟酷寒的风中，荀贞扶着后院中的大树，看小任在冥暗的暮色下把坐骑一匹匹地牵入马厩中，又看了看在厨房中繁忙的唐儿，叹了口气，说道：“比拟那些孤寡贫家，你我纳福过火啊！文谦，我对那些贫家说：愧为本乡有秩，不能使黔黎充足。这句话，是我的内心话。”
小夏在乡间收马时听到了这个传言，立即回到官寺，拜见荀贞，说道：“荀君，克日乡中有一传言，不知你听到没有？”
站在荀贞身后的本里里长、里长老面面相觑，皆想道：“荀君先灭第三氏，一日以内，引领甲士，尽诛其来宾，格杀数十人，复捕四五百人，使亭部为之一空，继又向郡中报杀两百多人；今巡查乡部，又斥责吾辈，恐吓我们说，如果不能把里中的贫家照顾好，第三氏就是吾等的表率。他实在是一个非常峻厉刻薄的人！……，这个受赇的亭长怕是要不利了。”偷觑荀贞面色，见他面露笑容，不由心头一跳，想道，“他为何发笑？是因为又能够大开杀戒的原因么？”想到此处，不寒而栗，仓猝收回目光，垂手低头，恭谨而立。
“都不是。”
……
为了拉拢许仲，他能够枉法，但因为惭愧，他又能够主动脱手，把骚扰王屠妻女的武贵捕入犴狱。为了立威，他能够诛灭第三氏，但出於怜悯，他又怜悯将要搅乱天下的承平道信众。
……
宁成是前汉景帝、武帝年间的一个驰名苛吏，为政刻薄严格，“其治如狼牧羊”，不但百姓怕他，宗室豪桀也怕他。在他担负关都尉时，出入关隘的人们都说：“宁见乳虎，无值宁成之怒”。“乳虎”有两个意义，一个是幼虎的意义，一个是育子母虎的意义。在这里，这个“乳虎”便是后者之意。猛虎产乳养子之时，常常较平时更加凶悍。老虎就够凶悍了，养子的老虎可想而知，当然是更加凶悍，大家惊骇。