四十4、金属狂潮
仲春二十七日，桓熙率雄师六万分开彭城，经昭阳湖至金乡，这条行军线路可谓得天时天时，如果客岁干旱之际，往巨野的水路就会断绝，就算是夏秋枯水期，水浅也没法行船，而现在恰是仲春春暖，客岁底的大雪熔化后山涧溪流会聚，春水汤汤，行船便当，不愁漕运，虽是一起往北，但因为是由春入夏，气候渐暖，长途行军亦不为苦，如果夏季北伐，北土早寒，晋军裘褐少，若不能一战胜利，则极易被酷寒拖垮——
桓熙、谢玄诸人乘船经水路赴金乡，陈操之、桓石秀引四万步骑出徐州，以段思、冉盛的三千重马队为前锋，打击沛县，这将是此番北伐的第一战。
三月月朔，陈操之率军逼近沛县，屯兵栖山下，标兵来报，慕容忠将城周民户尽数迁入城中，意欲死守，陈操之与桓石秀骑马察看沛县城池，见其城墙不甚高大薄弱，回到军帐后便调集段思、冉盛、田洛、蔡广诸将，决定强攻沛县，夜里先命军士以射程达两百步的大黄弩将数百封劝降帖子射入城中，鼓励城中汉人兵变，又声明燕国慕容垂已归降，来摆荡鲜卑守军的军心，次日一早，东、南、北三门一齐策动猛攻，飞桥、云梯、巢车、抛石车簇拥而上，以倚多为胜，慕容忠见晋军势大，城中汉民大户亦有骚动迹象，心知沛县难守，当机立断，决定突围退往黄墟、浚仪一带与慕容筑汇合，此时沛县四门有三门遭强攻，独西门网开一面，慕容筑虽知西门必有伏兵，但也只要硬着头皮往西冲，在泗水亭一带与段思、冉盛所领的三千重马队相遇，慕容忠望着阳光下金属光彩闪烁的这支甲骑具装，大为吃惊，这类人和马俱有装甲的重马队乃是他鲜卑军独占，晋人何时有了如许的军队！
计议已定，桓温、桓冲、郗愔引军往西，以建威将军檀玄为前锋，率劲卒五千先行，荆州军的朱序率水军三千沿汴水逆流而上，谢玄领五千荆州水军服从于北府军——
桓温环顾桓冲八人，说道：“慕容垂奔颖川，燕军慕容德、慕容筑率军两万围攻颖川，太守高柔垂危，我将亲领雄师往颖川救之，司州刺史桓熙率北府军依原定行军线路向黄河进发——”
沛县守将为燕东宁将军慕容忠，有步骑三千，粮草充沛，早得探报晓得晋军大肆北伐，心知寡难敌众，决定恪守待援——
桓石秀、谢玄皆同意陈操之的判定，并且赵弘助慕容厉守黄墟，待北府兵至黄墟城下，赵弘率部背叛，拿下黄墟城就易如反掌，兵不血刃，可大大减少我方军士伤亡。
桓熙出征前曾得父亲桓温严嘱，要善纳陈操之等人的定见、切莫独谋专断，以是桓熙固然意有不平，但桓石秀、谢玄等人皆如此说，也就依从陈操之之谋，亲率精锐军士三万兼程赶往黄墟，要在燕国救兵达到前击溃慕容厉。
陈操之耐烦解释前年在浚仪见赵弘时，赵弘即有悔过改过之意，此时北伐雄师至，赵弘有设诚之意毫不会有伪，速战持久，拿下黄墟、俊仪，莫要等河北燕军来援，当时则难攻矣。
晋军只用了三日就攻拔沛县，北伐第一战得胜。
桓温大悦，目视陈操之，说道：“此陈掾奇谋也，吾原觉得慕容垂会北逃龙城，未想其不能渡河，只要南奔，哈哈，此人吾必厚加恩恤，收伏燕众，此人有大用。”
慕容筑请命率众往救沛县的慕容忠，征讨多数督慕容厉不准，他已探知晋军两路各有五万余众，而他与慕容筑只要三万余众，沛县孤远，救恐不及，不如死守浚仪、黄墟，一面急报邺都，要求增兵——