9月17日，在黄海北部大鹿岛西南海疆，日本结合舰队与北洋海军主力舰队遭受，发作了闻名的黄海海战，东乡平八郎批示的“浪速”号巡洋舰也插手了此次战役。北洋舰队在海战中丧失惨痛。
和同亲西乡隆盛一样，东乡平八郎深受阳明学的影响。据姚业鑫著《名邑余姚》所载，东乡平八郎随身照顾的一颗印章上刻着“平生昂首拜阳明”七字。
5月27日凌晨，日本窥伺船向结合舰队旗舰“三笠”号发来电报，陈述发明俄军声援舰队正驶向东乡平八郎司令长官预感当中的对马海峡方向。仅仅两个小时以后，东乡平八郎乘坐的“三笠”号旗舰高奏着日本水兵停止曲，桅杆上高悬着“z”字战旗，高唱“皇国荣枯只此一战，全部将士奋勇杀敌”的战役旗号，带领舰队驶出镇海湾，扑向怠倦已久的俄兵舰队。
海内期间，东乡平八郎推戴天皇，主张同一，建立天皇制当局。1868年初，他作为水兵士宫乘坐萨摩藩的战舰春田号，在阿波冲，同幕府方面的水兵司令榎本武扬的开阳号战舰停止了海上决斗，阿波冲海战是日本欧式兵舰间交兵的开端，在日本海内战役史上有首要的一页。东乡平八郎跟从春田号远征北海道，转战各地，为明治当局初立军功。
日本水兵结合舰队获得制海权后，日本陆军接踵从朝鲜半岛及中国辽东半岛多量登岸。随后，日本海陆军对旅顺口的俄军实施了大范围长时候的海陆夹攻，使俄国水兵驻中国旅大地区的舰艇军队几近全数丧失殆尽。清当局宣称“局外中立”。 1905年1月2日，俄军旅顺口要塞司令官斯特塞尔将军率俄军残部投降。
1895年初，日本海陆军共同建议旨在全歼北洋舰队的对山东半岛的强大守势。北洋军队全军淹没。1895年4月，东乡平八郎被晋升为水兵少将。5月，东乡平八郎出任日本水兵南边舰队司令官，率舰队护运明治亲王胞弟北白川宫能久亲王和陆军近卫师团领受台湾。1898年，水兵少将东乡平八郎晋升为水兵中将。结合舰队司令
返国以后，东乡平八郎在短短几年时候里，前后担负了多艘兵舰的舰长职务。1881年，东乡平八郎由水兵大尉晋升为水兵少佐，1889年晋升为水兵大佐。其间还一度调任为第2水兵区的参谋长，以培养构造批示相称范围水兵兵力的综合才气。
27日14时，日俄两支庞大的水兵舰队开端交火，发作了环球闻名的对马海战。在此次战役中，东乡平八郎仅水雷舰就装备了六十三艘，而罗哲斯特文斯基水兵大将批示的俄国第二承平洋舰队，一样范例的战船只要九艘。精于海上矫捷战术的东乡平八郎司令长官将结合舰队的兵舰分编成两大战术群，对排成纵队飞行着的俄兵舰队实施交叉和豆割包抄。颠末一个日夜的苦战，东乡平八郎的结合舰队终究获得了极其光辉的战果：俄国承平洋第二分舰队几近被全数毁灭，其38艘兵舰有21艘被击沉，9艘被俘，丧失总吨位高达20万吨之巨；俄军官兵灭亡4830人，被俘6106人。而日本结合舰队仅丧失了3艘鱼雷艇总计300吨之微，另有117人阵亡，583人受伤。初出茅庐的日本水兵克服了从彼得大帝期间就开端走向陆地的欧洲强国。
1900年，东乡平八郎任日本水兵常备舰队司令官，率舰队插手了八国联军的侵华战役。一系列的交战行动，使东乡平八郎在日本水兵中的职位日趋上升。日本当时的目标是朝鲜和中国的东北。因为俄国的禁止，日本没能获得辽东半岛，反使俄国得渔翁之利，颇不甘心。1902年英日结成联盟，颠末七八年备战，加上中国甲午、辛丑两次巨额赔款，日本气力大增。当时俄国占有着中国东北，日本人豪放地替中国说话，要俄国人当即撤兵。