话申明朝崇祯末年，有一秀士，姓侯，名方域，字朝宗，乃河南归德府人士。历代簪缨，累朝世胄，祖为太常，父居司徒。貌美休夸掷果满车，才洪敢同七步成文。只因闯贼横逆，就试南闱，不幸名列孙山外。烽烟未靖，只得寄身水滨，侨寓湖边，每日惟赋诗喝酒，觉得文娱。尝于读书之暇，抚卷自叹，说道：“俺侯朝宗年已弱冠，读书异地，功名未就，故乡远通，况是才子难觅，良缘未缔。思念之下，不由长叹！”幸喜宜兴陈定生、贵池吴次尾，乃杜中契友，寓在蔡益庵书坊当中，经常来往，颇不孤单。只因曾约陈，吴二友，往冶城道院同看梅花。时价气候阴沉，换了衣妆，早去赴约。遂即唤过书僮看管寓所，本身出门往冶城道院而来。只见碧草翻天，绿柳匝地，游人士女三三两两，各携玉液，无不喝酒行乐。正在旁观之际，忽闻有人号召说：“侯兄信人，公然早到！”朝宗昂首一看，见是陈、吴二人，遂各作揖相见。朝宗向次尾问道：“次兄，可知流贼动静么？”次尾答道：“昨见邸抄，流寇连败官兵，渐逼京师。那宁南侯左良玉系弟世谊，且是失色之交，今已还军襄阳，中原无人，局势不成问矣！”三人一同长叹道：“如此凶暴，何日安定？”这陈生又向二人说：“安定未知何时，秋色正自可儿，吾辈乘此逸兴，且自玩耍！”三人遂并肩直往冶城道院而来。忽陈某书僮忙来报说：“众位相公，不必去了！今有魏公子、徐公子宴客看花，将一座大道院俱已占满，请回吧！”三人闻言，不觉绝望，止步盘桓。恰是：
却说三人闻书僮之言，正无归路。只要候朝宗久已故意访觅才子，遂向陈、吴二人说：“既是这等。我们且同到秦淮水榭一访美人，倒也风趣，不知二兄尊意如何？”吴次尾说：“不必远去，兄可知泰州柳敬亭长于平话。曾见赏于吴桥范大司马、桐城何老不异。闻他在此作寓，何分歧往一听，消谴如何？”朝宗闻言，拂然不悦，说道：“那柳麻子做了阉儿阮胡子的门客。如许人平话，不听也罢！”次尾说：“兄还不知，阮胡子漏网余生，不肯退藏，还在那裤子裆内蓄养声妓，笼络朝绯。小弟做一篇《晋都防乱》揭帖，公讨真罪。那班门客才听得他是崔魏一党，不待曲终，拂袖做尽，这柳麻子也在其内。岂不成敬？”朝宗传闻，不觉失惊道：“阿呀，竟不知此辈中也有豪杰，该去物色的！”遂着家僮带路，大师同往柳麻子家来。及至门首，家僮叩门，那柳麻子开门一看，见是陈定生等三位相公，遂让至家中。顺次坐定，问道：“此位何人。从未识面？”吴次尾说：“此是河南侯朝宗，当今名流！久慕情谈，特来领教！”柳麻子说：“不敢，不敢！相公都是读书君子。旁搜遍揽，无所不知，倒来听老夫俗谈！”三位说：“不必过谦，愿求见教！”柳麻子遂说：“既蒙来临，老夫也不敢推让，只怕演义肓词。难入尊耳！没何如，且把相公们读的《论语》说一章罢。”遂移桌中间，手持鼓板、醒木，将《大帅挚适齐》一章，重新至尾演说一遍。陈定生说：“妙极！现在应制讲义，那能如此痛快？真乃绝技！”次尾说：“敬亭才出阮门，不肯别投仆人，故此现身说法。【ㄨ】”侯朝宗道：“俺看敬亭品德高绝，胸怀萧洒，是我辈中人，平话乃其他技！”敬亭闻世人交赞，立其身来讲道：“老夫乃卑鄙俗谈，谬承赞美，忸捏，忸捏！”朝宗又问敬亭：“昨日同出阮衙，是那几位朋友？”敬亭答道：“中位都散去，只要善讴的苏昆生还寓比邻，现青楼院内教歌。”朝宗传闻在院内教歌，早已打动苦衷，又向敬亭说：“此人亦要奉访，尚望见教！”说罢，三人辞了敬亭，一拱而散。这候朝宗却立意要寻访青楼，但不知京都那一处为第一家。