"少荃，你以'三千年一大变局'这句话来概括本日情势，非常简明动听。你回保定后，就以这句话为主旨，把刚才说的这些内容，给太后、皇上上一个折子，让天下人都能遭到震惊。""好，我归去就写。"李鸿章也早有这个设法了，他要给醇王和前不久归天的倭仁一类的人敲敲警钟。
曾国藩上高低下地梳理着长须，深思很久，才渐渐地说："月旦人物，向来非易，身处高位之人，一言可定人毕生，故对这类话尤须谨慎。我向来不等闲群情别人，即因为此。本日晤谈，非比平常，有些话再不说，恐今后永无机遇了。不过，我也只是随便说说，你听跋文在内心就行了，不必把它作为定评，更不要对旁人提及。当今海内第一号人物，当属在西北的左季高。此人雄才大略，用兵兵戈，自是第一妙手；待人朴重，廉洁自守，亦不失为一良朋贤吏。但喜特别恭维，自大过火，这些弊端害得他常常亏损，而他本身并不明白。金陵光复后，他不与我通来往，先人或许觉得我们凶终隙末。实在我们所争的在兵略国事，不在私交。我一向以为他是大清建国以来少见之将才。我想，他若平心静气地谈起我，大抵也不会把我说得一无是处。"李鸿章说："弟子听杨昌浚说，浙江的饷糈只要晚到几天，左季高便会敏捷函催，不管青红皂白，开口便峻厉责问：你的官是谁给你的？误了我的大事，我当即参掉你的巡抚！""这就是左季高！"曾国藩笑道，"这话只要他说得出。左宗棠之下当数彭玉麟。此人极富血性，光亮磊落，嫉恶如仇，且淡泊名利，重情重义，我常说他是天下一奇男人。他每次都跟我提及要回到他的退省庵去。""他曾对我讲过，陈广敷先生有次细心看了他的骨相，说他宿世是南岳一老衲。"李鸿章插话。
"啊，痞子腔，痞子腔！我不懂你的痞子腔是何打法，你打两句给我听听。"曾国藩的手在斑白的髯毛上一上一下地挪动了好几个来回，才渐渐地说出这两句话来。
"这道折子写得好，其人有宰相之才，此后要重视采取。""噢。"李鸿章在内心记下了这个名字。
李鸿章忙说："弟子这是信口胡说的，究竟应以何种态度与洋人打交道，还求恩师指导。"曾国藩的手仍未分开髯毛，将李鸿章凝睇很久，说："依我看，还是一个诚字恰当，诚能动听。洋人亦是人，中国人能够诚动之，洋人岂能例外？贤人言忠信可行于蛮貊，这是断不会错的。我们眼下既无实在力量，尽你如何虚强造作，他是看得明显白白，都是不顶用的。不如老诚恳实，推诚相见，与他平情讲理，虽不能占到便宜，也或不至过于亏损。不管如何，我的诚信身份，老是靠得住的。脚结壮地，蹉跌亦不至太重，想来比痞子腔靠得住些，你说是吗？""是，是。"李鸿章点头不已，"弟子此后必然遵守恩师的教诲办理，与洋人推诚相见。"斑竹林边，艺篁馆里，师生俩推心置要地畅谈着。西边天空渐由明朗而转成绯红，最后，落日终究固执地出云层，期近将坠入西山的最后一刹时，暴露了它火红的一角。余晖将两江总督衙门照得透明透亮，预示着明天将是一个阴沉的日子。曾国藩对着窗外的仆人招招手。那人出去，双手捧着一个约七寸长三寸宽，以暗红织锦饰面的小木盒。曾国藩接太小盒，翻开盒盖，暴露两个茶青色的精彩玉球来。他指着玉球对李鸿章说："这两个和阗玉球，原是穆中堂的爱物，在他的手内心转过二十余年。咸丰四年穆相病重期间，托康福送给了我。从当时起，在我的手内心又转过十七八年了。现在，我也不需求用它了。贤弟目前虽精力充分，然亦需早加保养。明天是个好天，恰好出发，我平生无奇珍奇宝，穆中堂的这两个玉球，就转送给你，权作我留给你的一点记念吧，愿贤弟为国保重！"李鸿章举起双手，慎重地接过木盒，一时不知说甚么是好。这时，曾纪泽拿了一件丝绵大氅走了出去，对父亲说："刚才收到九叔从武昌发来的信，已于初二日拔锚来江宁，这两天内怕要到了。""哦，沅甫是该到了。少荃，我们回上房吃夜饭去吧！"