西域诸国侍子久留敦煌，皆愁思亡归。莎车王贤知都护不至，击破鄯善，攻杀龟兹王。鄯善王安上书：“愿复遣子入侍，更请都护；都护不出，诚迫于匈奴。”帝报曰：“今使者大兵未能得出，如诸国力不从心，东西南北安闲也。”因而鄯善、车师复附匈奴。
匈奴单于舆死，子左贤王乌达韑侯立；复死，弟左贤王蒲奴立。匈奴中比年旱蝗，赤地数千里，人畜饥疫，死耗太半。单于畏汉乘其敝，乃遣使诣渔阳乞降亲；帝遣中郎将李茂报命。
西南夷栋蚕反，杀长吏；诏武威将军刘尚讨之。路由越巂，邛谷王任贵恐尚既定南边，威法必行，己不得自放纵，即聚兵起营，多酿毒酒，欲先犒军，因攻击尚。尚知其谋，即分兵先据邛都，遂掩任贵，诛之。
秋，玄月，戊辰，地动。
冬，十月，甲午，上行幸鲁、东海、楚、沛国。
建武二十年甲辰，公元四四年春，仲春，戊子，车驾还宫。
乙未，徙中山王辅为沛王。以郭况为大鸿胪，帝数幸其第，犒赏金帛，丰厚莫比，京师号况家为“金穴”。
莎车王贤浸以骄横，欲兼并西域，数攻诸国，重求赋税，诸国愁惧。车师前王、鄯善、焉耆等十八国俱遣子入侍，献其珍宝；及得见，皆流涕顿首，愿得都护。帝以中国初定，北边未服，皆还其侍子，厚犒赏之。诸国闻都护不出，而侍子皆还，大忧恐，乃与敦煌太守檄：“愿留侍子以示莎车，言侍子见留，都护寻出，冀且息其兵。”裴遵以状闻，帝许之。
乌桓乘匈奴之弱，击破之，匈奴北徙数千里，幕南地空。诏罢诸边郡亭候、吏卒，以币帛招降乌桓。
太子太傅张湛，自郭后之废，称疾不朝，帝强起之，欲觉得司徒，湛固辞疾笃，不能复任朝事，遂罢之。六月，庚寅，以广汉太守河内蔡茂为大司徒，太仆朱浮为大司空。
夏，蒲月，乙未晦，日有食之。
初，陈留刘昆为江陵令，县有火警，昆向火叩首，火寻灭；后为弘农太守，虎皆负子渡河。帝闻而异之，征昆代林为光禄勋。帝问昆曰：“前在江陵，反风灭火，后守弘农，虎北渡河，行何德政而致是事？”对曰：“偶尔耳。”摆布皆笑，帝叹曰：“此乃父老之言也！”顾命书诸策。
广平忠侯吴汉病笃，车驾亲临，问所欲言，对曰：“臣愚，无所知识，惟愿陛下慎无赦罢了。”蒲月，辛亥，汉薨；诏送葬如大将军霍光故事。汉性强力，每从挞伐，帝未安，常侧足而立。诸将见战陈倒霉，或多惶惧，失其常度，汉意气自如，方整厉东西，激扬吏士。帝时遣人观大司马何为，还言方修战攻之具，乃叹曰：“吴公差能人意，隐若一敌国矣！”每当出师，朝受诏，夕则引道，初无办严之日。及在朝廷，斤斤谨质，形于体貌。汉尝出征，老婆在后买田业，汉还，让之曰：“智囊在外，吏士不敷，何多买田宅乎！”遂尽以分与昆弟、娘家。故能任职以功名终。
夏，四月，庚辰，大司徒戴涉坐入故太仓令奚涉罪，下狱死。帝以三公连职，策免大司空窦融。
且通西哉，近有龙堆，远则葱岭，身热、头痛、悬度之阨，淮南、杜钦、扬雄之论，皆觉得此六合以是界别地区，绝外内也。西域诸国，各有君长，兵众分弱，无所同一，虽属匈奴，不相亲附；匈奴能得其马畜、旃羪而不能率领，与之进退。与汉隔断，道里又远，得之不为益，弃之不为损，大德在我，无取于彼。故自建武以来，西域思汉威德，咸乐内属，数遣使置质于汉，愿请都护。圣上远览古今，因时之宜，辞而未许；虽大禹之序西戎，周公之让白雉，太宗之却走马，义兼之矣！