永平十六年癸酉，公元七三年春，仲春，遣肜与度辽将军吴棠将河东、西河羌、胡及南单于兵万一千骑出高阙塞，窦固、耿忠率酒泉、敦煌、张掖甲卒及卢水羌、胡万二千骑出酒泉塞，耿秉、秦彭率武威、陇西、天水募士及羌、胡万骑出张掖居延塞，骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆将太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡兵及乌桓、鲜卑万一千骑出平城塞，伐北匈奴。窦固、耿忠至天山，击呼衍王，斩首千馀级；追至蒲类海，取伊吾卢地，置宜禾都尉，留吏士屯田伊吾卢城。耿秉、秦彭击匈林王，绝幕六百馀里，至三木楼山而还。来苗、文穆至匈河水上，虏皆驰驱，无所获。祭肜与南匈奴左贤王信不相得，出高阙塞九百馀里，得小山，信妄言觉得涿邪山，不见虏而还。肜与吴棠坐逗留畏懦，下狱，免。肜自恨无功，出狱数日，欧血死。临终，谓其子曰：“吾蒙国厚恩，奉使不称，身故诚惭恨，义不成以无功受赏。身后，若悉簿上所得物，身自诣兵屯，效死前行，以副吾心。”既卒，其子逢上疏，具陈遗言。帝雅重肜，方更任用，闻之，大惊，嗟叹很久。乌桓、鲜卑每朝贺京师，常过肜冢拜见，仰天号泣。辽东吏民为立祠，四时奉祭焉。
永平十八年乙亥，公元七五年春，仲春，诏窦固等罢兵还京师。
益州刺史梁国朱辅宣示汉德，威怀远夷，自汶山以西，宿世所不至，正朔所未加，白狼、槃木等百馀国。皆举种称臣奉贡。白狼王唐取作诗三章，称道汉德，辅使犍为郡掾由恭译而献之。
永平十七年甲戌，公元七四年春，正月，被骗谒原陵，夜，梦先帝、太后如平生欢，既寤，悲不能寐；即案历，明旦日吉，遂率百官上陵。其日，降甘露于陵树，帝令百官采纳以荐。会毕，帝从席前伏御床，视太后镜奁中物，打动悲涕，令易脂泽装具；摆布皆泣，莫能俯视。
戊午晦，日有食之。
淮阳王延，性骄奢，而遇下严烈。有上书告“延与姬兄谢弇及姊婿韩光招奸猾，作图谶，祠祭祝诅。”事下案验。蒲月，癸丑，弇、光及司徒邢穆皆坐死，所连及死、徙者甚众。
诏以行太尉事节乡侯熹为太傅，司空融为太尉，并录尚书事。
壬戌，葬孝明天子于显节陵。
谒者仆射耿秉数上言请击匈奴，上以显亲侯窦固尝从其世父融在河西，明习边事，乃使秉、固与太仆祭肜、虎贲中郎将马廖、下博侯刘张、好畤侯耿忠等共议之。耿秉曰：“昔者匈奴援引弓之类，并左衽之属，故不成得而制。孝武既得河西四郡及居延、朔方，虏失其肥饶畜兵之地，羌、胡分离；唯有西域，俄复内属；故呼韩邪单于请事款塞，其势易乘也。今有南单于，情势类似；然西域尚未内属，北虏未有衅作。臣愚觉得抢先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断其右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部。破此，复为折其左角，然后匈奴可击也。”上善其言。议者或觉得“今兵出白山，匈奴必并兵互助，又当分其东以离其众。”上从之。十仲春，以秉为驸马都尉，固为奉车都尉；以骑都尉秦彭为秉副，耿忠为固副，皆置处置、司马，出屯凉州。秉，国之子；忠，弇之子；廖，援之子也。
十一月，戊戌，以蜀郡太守第五伦为司空。伦在郡公清，所举吏多得其人，故帝自远郡用之。焉耆、龟兹攻没都护陈睦，北匈奴围关宠于柳中城。会中国有大丧，救兵不至，车师复叛，与匈奴共攻耿恭。恭率厉士众御之，数月，食尽贫困，乃煮铠弩，食其筋革。恭与士卒推诚同死生。故皆无贰心，而稍稍灭亡。馀数十人。单于知恭已困，欲必降之，遣使招恭曰：“若降者，当封为白屋王。妻以女子。”恭诱其使上城，手击杀之，炙诸城上。单于大怒，更益兵围恭，不能下。关宠上书求救。诏公卿集会，司空伦觉得不宜救，司徒鲍昱曰：“今令人于危难之地，急而弃之，外则纵蛮夷之暴，内则伤死难之臣，诚令权时，后无边事可也。匈奴如复犯塞为寇，陛下将何故使将！又二部兵人裁各数十，匈奴围之，历旬不下，是其寡弱力尽之效也。可令敦煌、酒泉太守各将精骑二千，多其幡帜，倍道兼行以赴其急；匈奴疲极之兵，必不敢当，四旬白天足还入塞。”帝然之。乃遣征西将军耿秉屯酒泉，行太守事，遣酒泉太守段彭与谒者王蒙、皇甫援发张掖、酒泉、敦煌三郡及善阝善兵合七千馀人以救之。