初，武威太守倚恃权贵，恣行贪暴，凉州处置武都苏正和案致其罪。刺史梁鹄惧，欲杀正和以免其负，访于汉阳长史敦煌盖勋。勋素与正和有仇，或劝勋是以报之，勋曰：“谋事杀良，非忠也；乘人之危，非仁也。”乃谏鹄曰：“夫绁食鹰隼，欲其鸷也。鸷而亨之，将何用哉！”鹄乃止。正和诣勋求谢，勋不见，曰：“吾为梁使君谋，不为苏正和也。”怨之如初。后刺史左昌盗军谷数万，勋谏之。昌怒，使勋与处置辛曾、孔常别屯阿阳以拒贼，欲因军事罪之；而勋数有军功。及北宫伯玉之攻金城也，勋劝昌救之，昌不从。陈懿既死，边章等进围昌于冀。昌召勋等自救，辛曾等疑不肯赴，勋怒曰：“昔庄贾前期，穰苴奋剑。今之处置，岂重于古之监军乎！”曾等惧而从之。勋至冀，诮让章等以叛变之罪。皆曰：“左使君若早从君言，以兵临我，庶可自改；今罪已重，不得降也。”乃得救去。叛羌围校尉夏育于畜官，勋与州郡合兵救育，至狐槃，为羌所败。勋馀众不及百人，身被三创，坚坐不动，指木表曰：“尸我于此！”句就种羌滇吾以兵抜众曰：“盖长史贤人，汝曹杀之者为负天。”勋仰骂曰：“死反虏，汝何如，促来杀我！”众相视而惊。滇吾上马与勋，勋不肯上，遂为羌所执。羌服其义勇，不敢侵犯，归还汉阳。后刺史杨雍表勋领汉阳太守。
初，张温发幽州乌桓突骑三千以讨凉州，故中山相渔阳张纯请将之，温不听，而使涿令辽西公孙瓒将之。军到蓟中，乌桓以牢禀逋县，多叛还本国。张纯忿不得将，乃与同郡故泰山太守张举及乌桓大人丘力居等连盟，劫略蓟中，杀护乌桓校尉公綦稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终等，众至十馀万，屯肥如。举称天子，纯称弥天将军、安宁王，移收州郡，云举当代汉，告天子避位，敕公卿奉迎。冬，十月，长沙贼区星自称将军，众万馀人；诏以议郎孙坚为长沙太守，讨击平之，封坚乌程侯。
北地先零羌及枹罕、河关群盗反，共立湟中义从胡北宫伯玉、李文侯为将军，杀护羌校尉泠征。金城人边章、韩遂素闻名西州，群盗诱而劫之，使兼任军政，杀金城太守陈懿，攻烧州郡。
六月，以讨张角功，封中常侍张让等十二报酬列侯。
时北地胡骑数千随贼攻郡，皆夙怀燮恩，共于城外叩首，求送燮归乡里。燮子幹，年十三，言于燮曰：“国度昏乱，遂令大人不容于朝。此后不敷以自守，宜听羌、胡之请，回籍里，徐俟有道而辅之。”言未终，燮慨然叹曰：“汝知吾必死邪！圣达节，次守节。殷纣残暴，伯夷不食周粟而死。再遭世乱，不能养浩然之志，食禄，又欲避其难乎！吾行何之，必死于此！汝有才干，勉之勉之！主簿杨会，吾之程婴也。”狄道人王国使故酒泉太守黄衍说燮曰：“天下已非复汉有，府君宁成心为吾属帅乎？”燮按剑叱衍曰：“若剖符之臣，反为贼说邪！”遂麾摆布进兵，临陈战殁。耿鄙司马扶风马腾亦拥兵反，与韩遂合，共推王国为主，寇掠三辅。
三月，以廷尉崔烈为司徒。烈，寔之从兄也。是时，三公常常因常侍、阿保入钱西园而得之，段颖、张温等虽有功勤名誉，然皆行输货财，乃登公位。烈因傅母入钱五百万，故得为司徒。及拜日，天子临轩，百僚毕会，帝顾谓亲幸者曰：“悔不小靳，可至千万！”程夫人于傍应曰：“崔公，冀州名流，岂肯买官！赖我得是，反不知姝邪！”烈由是名誉顿衰。
韩遂杀边章及北宫伯玉、李文侯，拥兵十馀万，进围陇西，太守李相如叛，与遂连和。凉州刺史耿鄙率六郡兵讨遂。鄙任治中程球，球通奸利，士民怨之。汉阳太守傅燮谓鄙曰：“使君统政日浅，民未知教。贼闻雄师将至，必万人一心，边兵多勇，其锋难当；而新合之众，高低未和，万一内变，虽悔无及。不若息军养德，明赏必罚，贼得宽挺，必谓我怯，群恶争势，其离可必。然后率已教之民，讨成离之贼，其功可坐而待也。”鄙不从。夏，四月，鄙行至狄道，州别驾反应贼，先杀程球，次害鄙，贼遂进围汉阳。城中兵少粮尽，燮犹恪守。