刘备在樊口，日遣逻吏于水次候望权军。吏瞥见瑜船，驰往白备，备遣人慰劳之。瑜曰：“有军任，不成得委署；傥能屈威，诚副其所望。”备乃乘单舸往见瑜问曰：“今拒曹公，深为得计。战卒有几？”瑜曰：“三万人。”备曰：“恨少。”瑜曰：“此自足用，豫州但观瑜破之。”备欲呼鲁肃等共会语，瑜曰：“受命不得妄委署。若欲见子敬，可别过之。”备深愧喜。
操季子仓舒卒，操伤惜之甚。司空掾邴原女早亡，操欲求与仓舒合葬，原辞曰：“嫁殇，非礼也。原之以是自容于明公，公之以是待原者，以能守训典而不易也。若听明公之命，则是凡庸也，明公焉觉得哉！”操乃止。
时周瑜受使至番阳，肃劝权召瑜还。瑜至，谓权曰：“操虽托名汉相，实在汉贼也。将军以神武雄才，兼仗父兄之烈，盘据江东，处所数千里，兵精足用，豪杰乐业，当横行天下，为汉家除残去秽；况操自送命，而可迎之邪？请为将军筹之：今北土未平、马超、韩遂尚在关西，为操后患；而操舍鞍马，杖舟楫，与吴、越争衡；今又盛寒，马无藁草，驱中国士众远涉江湖之间，不习水土，必生疾病。此数者用兵之患也，而操皆冒行之。将军禽操，宜在本日。瑜请得精兵数万人，进住夏口，保为将军破之！”权曰：“老贼欲废汉自主久矣，徒忌二袁、吕布、刘表与孤耳；今数雄已灭，惟孤尚存。孤与老贼势不两立，君言当击，甚与孤合，此天以君授孤也。”因拔刀斫前奏案曰：“诸将吏敢复有言当迎操者，与此案同！”乃罢会。
是夜，瑜复见权曰：“诸人徒见操书言水步八十万而各恐慑，不复料其真假，便开此议，甚无谓也。今以实校之：彼所将中国人不过十五六万，且已久疲；所得表众亦极七八万耳，尚怀猜疑。夫以疲病之卒御猜疑之众，众数虽多，甚未足畏。瑜得精兵五万，自足制之，愿将军勿虑！”权抚其背曰：“公瑾，卿言至此，甚合孤心。子布、元表诸人，各顾老婆，挟持私虑，深失所望；独卿与子敬与孤同耳，此天以卿二人赞孤也。五万兵难卒合，已选三万人，船粮战具俱办。卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后盾。卿能办之者诚决，相逢不快意，便还就孤，孤当与孟德决之。”遂以周瑜、程普为摆布督，将兵与备并力逆操；以鲁肃为赞军校尉，助画方略。
进，与操遇于赤壁。时操军众已有疾疫，月朔交兵，操军倒霉，引次江北。瑜等在南岸，瑜部将黄盖曰：“今寇众我寡，难与耐久。操军方连船舰，首尾相接，可烧而走也。”乃取蒙冲斗舰十艘，载燥荻、枯柴、灌油此中，裹以帷幕，上建旗号，预备走舸，系于其尾。先以书遗操，诈云欲降。时东南风急，盖以十舰最著前，中江举帆，馀船以次俱进。操军吏士皆出营立观，指言盖降。去北军二里馀，同时生机，火烈风猛，船往如箭，烧尽北船，延及岸上营落。顷之，烟炎张天，人马烧灭顶者甚众。瑜等率轻锐继厥后，雷鼓大进，北军大坏。操引军从华容道步走，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众。刘备、周瑜水陆并进，追操至南郡。时操军兼以饥疫，死者太半。操乃留征南将军曹仁、横野将军徐晃守江陵，折冲将军乐进守襄阳，引军北还。
曹操自江陵将顺江东下。诸葛亮谓刘备曰：“事急矣，请受命求救于孙将军。”遂与鲁肃俱诣孙权。亮见权于柴桑，说权曰：“海内大乱，将军起兵江东，刘豫州收众汉南，与曹操并争天下。今操芟夷大难，略已平矣，遂破荆州，威震四海。豪杰无用武之地，故豫州遁逃至此，愿将军量力而处之。若能以吴、越之众与中国对抗，不如早与之绝；若不能，何不按兵束甲，北面而事之！今将军外托从命之名，而内怀踌躇之计，事急而不竭，祸至无日矣。”权曰：“苟如君言，刘豫州何不遂事之乎！”亮曰：“田横，齐之懦夫耳，犹守义不辱；况刘豫州王室之胄，英才盖世，众士慕仰，若水之归海！若事之不济，此乃天也，安能抗此难乎！”权勃然曰：“吾不能举全吴之地，十万之众，受制于人。吾计决矣！非刘豫州莫能够当曹操者；然豫州新败以后，安能抗此难乎！”亮曰：“豫州军虽败于长坂，今兵士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏兵士亦不下万人。曹操之众，远来疲敝，闻追豫州，轻骑一日一夜行三百馀里，此所谓‘强弩之末势不能穿鲁缟’者也。故《兵法》忌之，曰‘必蹶大将军’。且北方之人，不习水战；又，荆州之民附操者，逼近势耳，非心折也。今将军诚能命虎将统兵数万，与豫州协规同力，破操军必矣。操军破，必北还；如此，则荆、吴之势强，鼎足之构成矣。成败之机，在于本日！”权大悦，与其群下谋之。