初，司马相如病且死，有遗书，颂功德，言符瑞，劝上封泰山。上感其言，会得宝鼎，上乃与公卿诸生议封禅。封禅用希旷绝，莫知其仪，而诸方士又言：“封禅者合不死之名也，黄帝以上，封禅皆致怪物，与神通，秦天子不得上封。陛下必欲上，稍上即无风雨，遂上封矣。”上因而乃令诸儒采《尚书》、《周官》、《王制》之文，草封禅仪，数年不成。上以问左内史皃宽，宽曰：“封泰山，禅梁父，昭姓考瑞，帝王之盛节也；然享荐之义，不著于经。臣觉得封禅胜利，合祛于六合神衹，唯圣主所由，制定其当，非群臣之所能列。今将举大事，优游数年，使群臣得大家他杀，终莫能成。唯天子建中和之极，兼总条贯，金声而玉振之，以顺整天庆，垂万世之基。”上乃便宜仪，颇采儒术以文之。上为封禅祠器，以示群儒，或谓“不与古同”，因而尽罢诸儒不消。上又以古者先振兵释旅，然后封禅。
丁丑晦，日有食之。
元封元年辛未，公元前一一零年冬，十月，下诏曰：“南越、东瓯，咸伏其辜；西蛮、北夷，颇未和睦；朕将巡边垂，躬秉武节，置十二部将军，亲帅师焉。”乃行，自云阳北历上郡、西河、五原，出长城，北登单于台，至朔方，临北河，勒兵十八万骑，旗号径千馀里，以见武节，威匈奴。遣使者郭吉告单于曰：“南越王头已县于汉北阙。今单于能战，天子自将待边；不能，即南面而臣于汉，何徒远走亡匿于幕北寒苦无水草之地！毋为也。”语卒而单于大怒，立斩主客见者，而留郭吉，迁之北海上。然匈奴亦詟，终不敢出。上乃还，祭黄帝冢桥山，释兵须如。上曰：“吾闻黄帝不死，今有冢，何也？”公孙卿曰：“黄帝已仙上天，群臣思慕，葬其衣冠。”上叹曰：“吾后升天，群臣亦当葬吾衣冠于东陵乎？”乃还甘泉，类祠太一。
五利将戎服治行，东入海求其师。既而不敢入海，之太山祠。上令人随验，实无所见。五利妄言见其师，其方尽多不售，坐诬罔，腰斩；胜利侯亦弃市。
春，正月，上行幸缑氏，礼祭中岳太室，从官在山下闻如有言“万岁”者三。诏祠官加增太室祠，禁无伐其草木，以山下户三百为之奉邑。
上欲复使杨仆将，为其伐前劳，以书敕责之曰：“将军之功独占先破石门、寻峡，非有斩将搴旗之实也，乌足以骄人哉！前破番禺，捕降者觉得虏，掘死人觉得获，是一过也；使建德、吕嘉得以东越为援，是二过也；士卒透露连岁，将军不念其勤奋，而请乘传行塞，因用归家，怀银、黄，垂三组，夸乡里，是三过也；负约内顾，以道恶为解，是四过也；问君蜀刀价而阳不知，挟伪干君，是五过也。受诏不至兰池，明日又不对。假令将军之吏，问之不对，令之不从，其罪何如？推此心在外，江海之间可得信乎？今东越深切，将军能率众以掩过不？”仆惶恐对曰：“愿尽死赎罪！”上乃遣横海将军韩说出句章，浮海从东方往；楼船将军杨仆出武林，中尉王温舒出梅岭，以越侯为戈船、下濑将军，出若邪、白沙，以击东越。
夏，四月，赦天下。
齐怀王闳薨，无子，国除。
上遂东巡海上，施礼祠八神。齐人之上疏言神怪、奇方者以万数，乃益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人。公孙卿持节常先行，候名山，至东莱，言：“夜见大人，长数丈，就之则不见，其迹甚大，类禽兽云。”群臣有言：“见一老父牵狗，言‘吾欲见巨公’，已忽不见。”上既见大迹，未信，及群臣又言老父，则大觉得神仙也，宿留海上；与方士传车及间使求神仙，人以千数。