太宗大同元年（947年）1月，辽太宗率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封即位改汗称帝，并改国号为大辽[4]。947年位于中原开封的耶律吼等将领拥立耶律阮为帝，是为辽世宗。在上京（今内蒙古巴林左旗）的太后述律平想让其子耶律李胡担当皇位，分歧意耶律阮称帝。太后派耶律李胡与耶律阮在辽南京北部的泰德泉交兵，最后耶律阮打赢了这场战役。在颠末大臣耶律屋质的劝止之下，太后才认同耶律阮的帝位。辽世宗在位期间，一向不忘占据中原的希冀，多次对中原用兵。但是辽世宗好酒色，爱好打猎。暮年更是任用奸佞，大兴封赏降杀，导致朝政不修，政治败北。951年玄月，辽世宗帮手北汉攻打后周，行军至归化（今内蒙古呼和浩特）的祥古山时，因为其他军队未到，先行驻扎在火神淀。其间喝酒、打人、打猎，众将非常不满。最后被耶律察割杀死于梦境中[29]。
世宗期间
982年辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁，而萧太后之父萧思温于970年被害，无嗣，使得萧太后也没有外戚能够依托。而诸王宗室二百余人拥兵自重，节制朝廷，对萧太后及辽圣宗构成了莫大的威胁。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换一批大臣，并命令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法消弭他们的兵权。在这些行动后，辽圣宗和萧太后的职位才稳定下来。萧太后摄政二十七年，后据传再醮韩德让（详细记录有争议）。在她在朝期间停止鼎新，并且励精图治，重视农桑，兴建水利，减少赋税，清算吏治，练习军队，使辽朝百姓敷裕，国势强大。1009年辽圣宗亲政后，辽朝已进入鼎盛，根基上持续萧太后在朝时的辽朝风采，反对酷刑峻法，并且制止贪污事件。[30]在文教方面，辽圣宗实施科举，编修佛经，佛教极其流行。在位其间四方交战，对宋战役频频得胜，俘获号称杨无敌的宋朝名将杨继业[29]。
病逝[31]。
951年耶律察割策动政变，杀辽世宗并自行称帝，辽太宗之宗子耶律璟和耶律屋质等率兵杀死耶律察割后，被立为帝，即辽穆宗。辽穆宗虽讨厌女色，而无所出，但却常常酗酒，天亮才睡，中午方醒，是以长期间不睬朝政，国人称之为“睡王”。辽穆宗前期，朝廷内部不稳，离心离德，大臣常常产生兵变或是南奔中原的事件：952年六月，萧眉古得欲叛辽南奔后周，诡计败露，被杀。七月，政事令耶律娄国、林牙耶律敌烈等谋乱被捕后伏法。953年十月，耶律李胡之子耶律宛等人谋反，事情被发觉后被捕。960年七月，政事令耶律寿远、太保楚阿不等人谋反，事败伏法。十月，耶律李胡之子耶律喜隐谋反，事败被捕，因供词牵涉耶律李胡，耶律李胡入狱而死[32]。
道宗式微
全盛期间
辽景宗勤于政事，重用贤臣如室昉、郭袭，使辽朝呈现一阵腐败。辽景宗对辽穆宗时谋反的皇族采比较宽松的政策，因此谋乱者少，上层比较稳定。辽景宗对外政策仍采不主动南伐中原、仅援北汉的目标。辽景宗前期，辽朝与北宋聘史往还，互贺节日。宋太宗赵光义同一江南后，于979年亲征北汉，辽朝派数万兵援助北汉。三月，辽军在白马岭与宋军交兵，被击溃，辽将耶律敌烈等人战死。六月，北汉主刘继元降宋。辽朝窜改计谋，把首要力量用以恪守幽蓟。宋太宗乘胜打击幽州，辽朝派耶律沙、耶律休哥、耶律斜轸等名将率军与宋军大战于高梁河（今北京西直门外），胜利击败宋军，宋太宗仅以身免。因为辽景宗体弱多病，偶然没法上朝，军国大事大多由皇后萧绰帮手措置[32]。